Venise, Italie

Les premiers habitants de la lagune ont été les populations de la Vénétie fuyant les invasions barbares des Ve et VIe siècles. Ils construisirent des villages sur pilotis, sur lesquels furent érigés les palais que l'on admire aujourd'hui. La date retenue pour la fondation de Venise est le 25 mars 421, même si les preuves manquent pour étayer cette assertion.

Les populations se regroupèrent sur le Rivo Alto, la partie la plus élevée de la lagune (devenu par la suite le Rialto). Venise se transforma peu à peu en République. Elle se rallia pour la forme à l'Empire byzantin, anciennement Empire romain d'Orient, et le premier de ses 118 doges (chef) fut élu en 697. La Cité fut placée sous la protection de saint Marc en 828, lorsque son corps fut ramené d'Alexandrie par des marchands. La basilique Saint-Marc, édifiée pour recevoir la sainte dépouille, fut consacrée en 1094.

En 1095, le pape Urbain II prêcha la première croisade, dans laquelle s'engagea la République Sérénissime, et qui vit la prise de Jérusalem et d'Acre avec son cortège de viols et de pillages. Autant d'exactions qui n'atteignirent cependant pas le niveau d'atrocité de la quatrième croisade (1202) qui s'acheva par le sac et la prise de Constantinople. Parmi les trésors ramenés, les quatre superbes chevaux actuellement place Saint-Marc, la Pala d'Oro — un retable incrusté de pierres précieuses —, et les nombreuses statues en marbre ornant la basilique. Venise était alors à la tête d'un puissant empire commercial, et la bannière de Saint-Marc flottait sur une grande partie de la Méditerranée orientale. Au XIIIe siècle, les doges perdent leur pouvoir. Le Grand Conseil est désormais composé de patriciens.

La rapide expansion de la Sérénissime n'est pas sans susciter la convoitise de ses rivaux, notamment Gênes, autre grand empire maritime. Les batailles navales se succèdent entre les deux protagonistes jusqu'à 1380, quand les Vénitiens parviennent à reprendre Chioggia tombée aux mains des Gênois. Dès lors Venise forte de sa puissance et de ses alliés se lance dans des conquêtes territoriales sur la terre ferme pour renflouer sa population décimée durant l'épidémie de peste noire de 1348. Son commerce est florissant, mais la prise de Constantinople par les Turcs en 1453, signe le début de son déclin.

La rapide expansion de la Sérénissime n'est pas sans susciter la convoitise de ses rivaux, notamment Gênes, autre grand empire maritime. Les batailles navales se succèdent entre les deux protagonistes jusqu'à 1380, quand les Vénitiens parviennent à reprendre Chioggia tombée aux mains des Gênois. Dès lors Venise forte de sa puissance et de ses alliés se lance dans des conquêtes territoriales sur la terre ferme pour renflouer sa population décimée durant l'épidémie de peste noire de 1348. Son commerce est florissant, mais la prise de Constantinople par les Turcs en 1453, signe le début de son déclin. Possessions en Méditerranée, avec Chypre en 1570, lors de la bataille de Lépante ; puis la Crète en 1669. Dans la Cité, la corruption est à son comble, et la politique part à vau-l'eau. Venise n'a plus alors ni la volonté ni la capacité de reconstituer une flotte, et encore moins une armée, de l'envergure de celles de ses rivaux. Une nouvelle épidémie de peste décime un tiers de sa population, et un grand nombre d'œuvres d'art sont détruites lors de l'incendie du palais des Doges. Un avant-goût de ce que Napoléon, allié aux Autrichiens, fera subir à Venise en 1797.

Les Autrichiens n'ont jamais réussi à se faire aimer des Vénitiens. En 1848, ces derniers se soulèvent, les Autrichiens se retirent. Le mouvement pour l'unification du pays pris rapidement de l'ampleur en Vénétie, et Venise fut réunie au royaume d'Italie en 1866. Elle connaît à la fin du XIXe siècle une grande période de prospérité avec une activité portuaire et une industrie en plein essor. La construction d'un pont ferroviaire la reliant à la terre ferme met définitivement fin à son statut d'île. On agrandit les canaux et on aménage les rues. Le tourisme décolle.

Au XXe siècle, Venise est de plus en plus rattachée à la terre ferme, Mussolini ayant fait construire un pont routier parallèle au pont ferroviaire déjà existant. Les infrastructures industrielles, appelées aujourd'hui Porto Marghera-Mestre, sont bombardées par les Alliés durant la Seconde Guerre mondiale, mais la Venise historique en sort quasiment indemne. Après-guerre, les activités pétrochimiques, sidérurgiques, chimiques du complexe se développant, il devient un réservoir d'emplois pour les Vénitiens. Mais il est aussi à l'origine de nouveaux problèmes, notamment d'ordre écologique. En 1966, une terrible inondation alerte le monde entier sur les dangers encourus par la Sérénissime. Les années suivantes voient se multiplier les débats pour trouver des solutions : barrières flottantes, plates-formes de stabilisation des fonds marins, etc. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les difficultés pour se loger, se déplacer et trouver un travail, font partir la moitié de la population de Venise.

En mai 2003, le projet Mose a été lancé dans l'espoir que les barrières flottantes protégeraient la ville de la mer. Mais au moment où elles auraient dû être inaugurées, les crédits n'étaient toujours pas votés. Certains journalistes n'y ont vu qu'une réalisation coûteuse et inefficace. La réélection de Massimo Cacciari (philosophe de centre-gauche) à la tête de la municipalité n'a fait qu'ajouter à la confusion. Bien qu'en principe opposé au projet, celui-ci est peut-être maintenant trop avancé pour qu'on puisse y renoncer. Une vision optimiste de la situation donne 2011 comme date d'achèvement des travaux, dans la mesure où ils ne seraient pas à nouveau interrompus. Mais qu'en sera-t-il si Venise continue à se vider de sa population? eEle pourrait un jour n'être plus qu'un parc livré aux touristes.

Peu de villes sont autant dédiées aux piétons, mais il faut être prêt à arpenter ses vieux pavés. Au lieu de suivre les nombreuses pancartes qui indiquent la direction de San Marco, du Rialto, de la Ferrovia, il est tellement plus agréable de se perdre dans les ruelles sans âge, les impasses, les fondamente (le long des canaux), les places désertes — la Venise plus intime. Le vaporetto est le seul moyen de transport en commun et le plus agréable qu'on puisse imaginer. La ligne n°1 suit le Grand Canal. Une promenade en gondole, coûteuse, peut se révéler délicate pour ceux qui n'ont pas le pied marin et quelque peu surfaite, mais pourquoi pas ? Les bateaux-taxis sont pratiquement aussi chers, et les conducteurs ne portent pas de maillot à rayures et ne chantent pas O Sole Mio.

Des trains directs relient Venise à Padoue, Vérone, Milan, Bologne, la Suisse et la France. La gare de Santa Lucia (ferrovia) se trouve au nord-ouest de la ville, après le Ponte della Libertà. On effectue le trajet Paris-Venise en 9h30 avec un changement à Milan. Les voyageurs en provenance des pays de l'Est (Slovénie, Croatie, Hongrie…), doivent changer à Trieste, mais il existe des trains directs au départ de Budapest et Bucarest. Le légendaire Orient Express circule entre Venise et Londres, via Vérone, Zurich et Paris, deux fois par semaine, de mars à novembre.

La plupart des avions atterrissent à l'aéroport Marco Polo (12 km du centre de Venise), à l'est de Mestre. Le minuscule aéroport San Giuseppe de Trévise (à environ 35 km au nord de Venise) accueille quelques charters. La taxe d'aéroport est incluse dans le prix du billet. Pour aller de l'aéroport Marco Polo à Venise, on peut prendre un car (25 min) à un tarif intéressant ; un hydroglisseur (trajet d'une heure, mais magnifique) ; un taxi (15 min), assez cher ; ou un bâteau-taxi, hors de prix. De l'aéroport San Giuseppe, il faut compter une heure pour rejoindre le Piazzale Roma à Venise avec la compagnie Eurobus. On peut aussi prendre un bus local (n° 6) jusqu'à la gare de Trévise. De là, deux options, le taxi (très cher) jusqu'au Piazzale Roma, ou la voiture de location.

Le moyen le plus économique pour rejoindre Venise est le bus qui s'arrête au Piazzale Roma. Un peu moins cher que le train mais beaucoup moins confortable. La gare routière se trouve sur la rive sud du Grand Canal.

En voiture, on arrive en Italie par trois grands axes. De France, le tunnel du Mont-Blanc (réouvert en mars 2002 après l'incendie de mars 1999). De Suisse, le tunnel du Grand St Bernard. Et d'Autriche, le col de Brenner. Ensuite, l'autoroute A4, qui relie Turin et Trieste et passe par Milan, est la voie la plus rapide pour rejoindre Venise (elle s'arrête à Mestre). Après le Ponte della Liberta, il faut laisser sa voiture dans l'un des affreux parkings, mais néanmoins très chers, du Piazzale Roma, ou sur l'île de Tronchetto.

Marcher à Venise est la meilleure manière de découvrir la ville. N'hésitez pas à vous perdre dans les ruelles éternelles, les impasses, le long des canaux, et sur les places désertes.

Le vaporetto est, avec la gondole, le transport vénitien par excellence. C'est un moyen de transport inoubliable. La ligne n°1 circule sur le Grand Canal. Les tickets à l'unité revenant assez cher, il vaut mieux acheter une carte.

La ballade classique en gondole, avec un gondolier rompu au bel canto, est touristique et chère. Il existe aussi un bac (traghetto) qui traverse le Grand Canal à certains endroits, mais il vaut mieux avoir le pied marin, car il n'y a pas de places assises. Quant aux bateaux-taxis, ils sont pratiquement aussi chers que les gondoles, la poésie en moins.

Des bus réguliers relient le Piazzale Roma à Mestre et à d'autres localités.

Il n'y a aucun intérêt à arriver à Venise en voiture, car il faut la laisser dans un parking à l'entrée de la ville, et cela coûte cher. Station de taxis sur le Piazzale Roma.

La bicyclette est interdite dans la cité lagunaire, et on comprend pourquoi lorsque l'on voit les rues étroites et encombrées.