Prague, République tchèque

La plus ancienne trace d'habitation humaine dans la vallée de Prague remonte à 6000 ans av. J.-C. Des tribus celtes et germaniques y avaient établi des communautés rurales vers 4000 ans av. J.-C. Les Slaves sont arrivés aux alentours de l'an 1000 av. J.-C., et en l'an 600 apr. J.-C., ils s'étaient installés de part et d'autre d'un bras de la Vltava. Ils parvinrent à défendre leur territoire, l'actuelle Bohème, avec succès, mais au IXe siècle, il fut conquis par l'empire de Grande-Moravie.

Ce bref empire intoduisit le christianisme dans la région, mais ce fut le « Bon roi Wenceslas » des contes de Noël (il était en fait un duc) qui en fit la religion d'État vers 930. Il est toujours le saint patron de la République tchèque. C'est sous le règne de Charles IV (qui régna de 1346 à 1378) que Prague devint une des villes les plus grandes et les plus prospères du continent, acquérant son visage gothique et ses grandes réalisations architecturales, comme l'université Charles, le pont Charles et la cathédrale St Vitus.

Jan Hus, qui fut étudiant à l'université Charles à la fin des années 1380, appela à la réforme de l'Église. Il fut accusé d'hérésie et brûlé vif en 1415. Le peuple s'attaqua à des personnalités catholiques en les précipitant du haut de nouvel Hôtel de Ville, introduisant ainsi le mot « défenestration » dans le lexique politique populaire. En 1526, la montée au pouvoir de la famille catholique de Habsbourg dans la région calma brièvement la situation, mais une seconde vague de défenestrations eut lieu en 1618 donnant la preuve que le problème était loin d'être réglé.

En fait, cette insurrection fut le catalyseur qui provoqua la ruineuse guerre de Trente Ans, qui devait dévaster une grande partie de l'Europe. Un quart des habitants de la Bohème y trouvèrent la mort. Cette défaite devait empêcher l'indépendance tchèque pendant près de trois siècles. Mais le sentiment national tchèque ne pouvait cependant pas être réprimé, et au XIXe siècle, Prague – qui avait été unifiée en 1784 par décret impérial – était devenue le centre du Renouveau National Tchèque. La littérature tchèque, l'architecture et le journalisme furent célébrés, même si les Tchèques démentaient leur participation dans ce processus politique.

Le sentiment national progressait tandis que des vagues de protestation en faveur de la démocratie balayaient le continent. Une insurrection en 1848 fut rapidement réprimée, mais en 1861 la majorité tchèque l'emporta sur les candidats allemands aux élections du Conseil de Prague. Ce fut le tournant décisif en faveur de l'indépendance tchèque.

Le XXe siècle a consolidé la prise de conscience nationale tchèque. Les Tchèques n'avaient aucun intérêt à se battre pour leurs maîtres autrichiens pendant la Première Guerre mondiale, et la Slovaquie voisine était également réticente à l'idée de prendre les armes pour les occupants allemands. Les chefs des deux mouvements indépendantistes s'adressèrent au président des États-Unis Wilson, qui essayait activement de créer la Ligue des Nations, lui demandant son aide pour atteindre leur rêve. Avec le support des Alliés, la Tchécoslovaquie devint une nation indépendante en 1918 et Prague, sa capitale.

Le jeune pays n'échappa à la Grande Dépression que pour être occupé par l'Allemagne nazie en 1939. La Bohème et la Moravia furent décrétées un « protectorat » et la Slovaquie un état (fantoche) « indépendant ». La communauté juive de Prague, environ 120 000 personnes, perdit les trois quarts de ses membres dans les camps de concentration.

Le 5 mai 1945, alors que l'Armée Rouge s'approchait de l'est du pays, la population de Prague se souleva contre les forces de l'occupation allemande. L'essentiel de Prague fut libérée avant l'arrivée des Soviets. Le Jour de la Libération est maintenant célébrée le 8 mai, alors qu'il s'agissait du 9 sous le communisme. Au cours des élections de 1946, les communistes devinrent le jeune parti dominant de la République et, en 1948, ils mirent fin à l'inefficacité d'un système multipartiste par un coup d'état soutenu par les Soviets. Les communistes devinrent les uniques maîtres de la capitale et du pays. C'est ce que l'on a appelé le « coup de Prague ».

En 1968, après des années de libéralisation progressive sous le Secrétaire Général Dubcek, le « Printemps de Prague » s'épanouit. Une pleine démocratie, l'arrêt de la censure, et le « socialisme à visage humain » étaient les objectifs de ce mouvement populaire. En réponse, Moscou envoya ses chars dans Prague. Cinquante-huit personnes trouvèrent la mort, près de 300 000 sympathisants perdirent leur travail et Dubcek fut contraint de trouver un emploi dans le Département forestier de la Slovaquie.

Les nouvelles forces communistes maintinrent le contrôle jusqu'à la chute du Mur de Berlin, en 1989. Une série de manifestations pacifistes, commencée le 17 novembre, dégénéra en affrontements malgré le caractère insurrectionnel mais non violent de ce que l'on a plus tard qualifié de « Révolution de velours ». Des élections libres furent organisées en 1990, et les mouvements séparatistes tchèques et slovaques furent à l'origine ensuite de la séparation calme de 1993 entre les républiques tchèque et slovaque, appelé le « Divorce de velours ». Prague devint rapidement une des destinations les plus touristiques au monde pendant les années 1990, et le son de la caisse enregistreuse ainsi qu'une solide base industrielle laissèrent ses citoyens en meilleure forme économique que le reste du pays. Beaucoup de ces nouvelles richesses ont été réinvesties dans la ville elle-même, la rendant encore plus belle à découvrir.

La République tchèque est devenue membre de l'UE. Prague en assure la présidence tandis que le pays se cherche une nouvelle place dans le monde.

En août 2002, la ville a subi les pires inondations en près de deux siècles, suite à la crue de la Vltava. Seize personnes ont trouvé la mort, des centaines de milliers de personnes ont été contraintes d'évacuer leur domicile, les bureaux, commerces et le centre historique furent fermés. Il y eut même des craintes que le pont Charles, du XIVe siècle, ne s'écroule. Les dégâts se sont chiffrés en millards de dollars, le quartier juif en contre-bas a souffert de dommages considérables, ainsi que les quartiers Karlin et Troja, le métro et de nombreux sites culturels et touristiques. En dépit des ces désastres, Prague et ses citoyens sont parvenus à remonter la pente, démontrant une fois de plus que le courage de la ville est indestructible.