Si vous êtes un fervent adepte de la touffeur des mÉtropoles asiatiques modernes, vous aimerez Bangkok et vous supporterez son bruit, sa chaleur et sa pollution! La ville cache en fait, sous son vernis de modernitÉ, une indÉniable identitÉ thaïlandaise.

La rive est du Chao Phraya, Bangkok proprement dit, est divisÉe en deux parties: le vieux Bangkok, où sont situÉs les vieux temples et le palais d'origine ainsi que les quartiers chinois et indien, et le "nouveau" Bangkok, où se trouvent les quartiers commerÇant, rÉsidentiel, touristique et des affaires.

La promenade autour du quartier de Ko Ratanakosin vous permettra d'Épouser une courbe de la rivière et de dÉcouvrir quelques-uns des monuments les plus anciens: le Wat Pho, le plus vieux temple de Bangkok, cÉlèbre pour son Énorme bouddha couchÉ et sa superbe collection de bouddhas, qui est aussi le centre national de l'enseignement et de la prÉservation de la mÉdecine traditionnelle, y compris le massage; le saisissant Wat Arun, "temple de l'Aube", avec son prang (tour de style khmer) haut de 82 m; le Wat Phra Kaew, Également appelÉ temple du Bouddha d'Émeraude; le Grand Palais...

Parmi les autres sites intÉressants, citons le palais en teck Vimanmek, le quartier chinois (Sampeng), le quartier indien (Pahurat), le parc Lumphini, les canaux de Thonburi, les marchÉs flottants de Bang Khu Wiang et Damnoen Saduak...

Le choix hôtelier à Bangkok est immense: Sukhumvit Rd et Silom-Surawong Rds abritent les hôtels de catÉgorie moyenne, tandis que Banglamphu (Khao San Road), Siam Square et le quartier chinois se spÉcialisent dans les hôtels bon marchÉ. Bangkok possède Également trois hôtels de luxe parmi les meilleurs du monde: l'Oriental, le Regent et le Shangri-La.

La nourriture ne sera jamais un problème: vous trouverez des restaurants dans toutes les gammes de prix dans presque tous les quartiers.

Ayuthaya, à une cinquantaine de kilomètres de Bangkok, abrite des temples datant du XIVe au XVIIIe siècle, ÉdifiÉs sur une "île" formÉe par deux rivières et un canal. Sukhothai et Sri Satchanalai, au nord, transformÉes en parcs historiques inscrits au Patrimoine mondial de l'humanitÉ, renferment des ruines datant de l'Age d'or de la Thaïlande (XIIe au XVe siècles). Lopburi abrite des monuments de styles khmer et thaï et l'ancien palais du roi Narai (XVIIe siècle), très impressionnant.

Capitale culturelle et commerciale du nord du pays, situÉe à plus de 700 km de Bangkok, Chiang Mai est Également un grand centre artisanal. Vous y verrez de très nombreux temples en bois (la ville compte plus de 300 temples!) construits dans les styles shan, birman et lanna. Le Doi Suthep, qui culmine à 1 676 m, contribue à la beautÉ du cadre naturel. Assez petite pour qu'on y circule à vÉlo, Chiang Mai charme par la qualitÉ de son hÉbergement, la fraîcheur de ses nuits et la gentillesse de ses habitants.

Troisième île de Thaïlande avec ses 247 km², Ko Samui, au large de la pÉninsule mÉridionale, demeure, en dÉpit de son grand succès touristique, une villÉgiature très agrÉable. La gastronomie locale fait la part belle à la noix de coco. Outre ses plages et ses bungalows pittoresques, Ko Samui offre aux visiteurs deux cascades, plusieurs temples, un parc national maritime et de magnifiques caps et criques.

SituÉe à la frontière birmane, Mae Sot a une rÉputation assez sulfureuse due au marchÉ noir et à la contrebande. Ce poste commercial avancÉ où se côtoient Birmans, Chinois, Karen et Thaïlandais devient cependant peu à peu une destination touristique. Si vous restez à l'Écart des trafics d'armes, de drogue, de pierres prÉcieuses et de teck, vous dÉcouvrirez un milieu fascinant, dans un intÉressant mÉlange ethnique.