Histoire

Malgré le mystère qui entoure bien des aspects de la période préhistorique en Australie, il semble certain que les premiers hommes arrivèrent par la mer en provenance d'Asie du Sud-Est il y a environ 50 000 ans. Environ 3 000 d'entre eux s'installèrent dans les environs de l'actuelle Sydney. Connus sous le nom d'Aborigènes, ils vivaient en tribus composées de groupes de familles, parlaient trois langues principales et se nourrissaient de ce que leur procurait la nature. On pense qu'ils furent les premiers à fabriquer des outils en pierre polie, à incinérer leurs morts et à sculpter et peindre des représentations d'eux-mêmes et d'animaux. En dépit de la simplicité de leur technologie, ils constituaient une société culturellement complexe, dont les cérémonies mêlaient religion, histoire, droit, art et codes de conduite.

L'arrivée d'une première flotte britannique au XVIIIe siècle bouleversa leur mode de vie. Compte tenu du caractère égalitaire de leur structure sociale, les Aborigènes ne purent opposer une résistance suffisante aux colons britanniques qui refusèrent pourtant de reconnaître leurs droits sur les terres. Les habitants de Sydney furent tour à tour évacués par la force, assassinés par les colons et décimés par les maladies venues d'Europe. Avec la flotte, qui débarqua à Botany Bay en janvier 1788 sur les recommandations du Capitaine Cook, déjà venu en 1770, arrivèrent 759 forçats des prisons bondées de Grande-Bretagne ainsi qu'un corps militaire placé sous la responsabilité du commandant Arthur Phillip. Les colons s'installèrent finalement à Sydney Cove, au nord de la baie.

Une deuxième puis une troisième flotte débarquèrent à leur tour malgré la famine qui menaça la colonie durant ses quinze premières années d'existence. Vers la fin du XVIIIe siècle, l'installation d'un nombre important de colons militaires, le "corps du rhum", instaura l'alcool du même nom comme principale monnaie d'échange. La ville passa alors des mains des gouverneurs à celles des militaires. En 1813, les explorateurs découvrirent un passage dans les Blue Mountains, ce qui permit de désenclaver la ville en la reliant aux plaines occidentales de la Nouvelle-Galles du Sud. Au moment de la ruée vers l'or dans les années 1850, Sydney se vida néanmoins de ses habitants, qui partirent faire fortune dans l'Etat de Victoria et à l'ouest, et perdit considérablement de son importance.

Lors de la fédération des Etats australiens le 1er janvier 1901, Sydney devint la capitale de la Nouvelle-Galles du Sud. Ayant soutenu l'effort de guerre de la Grande-Bretagne en 1914, l'Australie connut un essor économique jusqu'à la fin des années 20. Au moment de la Grande Dépression, en 1931, près d'un tiers de la population de Sydney se retrouva au chômage. En 1932, avec la hausse des prix de la laine et la reprise de l'industrie de la construction, la ville retrouva néanmoins son importance au sein du pays. Le Harbour Bridge fut également construit cette année-là. Son inauguration marqua les esprits car un certain de Groot vola la vedette au chef d'Etat de la Nouvelle-Galles du Sud en tranchant le ruban d'un coup d'épée avant le coup de ciseau officiel.

Hormis la capture de plusieurs sous-marins japonais dans son port, Sydney n'eut guère à souffrir de la Seconde Guerre mondiale. Après le conflit, l'arrivée massive d'immigrants européens entraîna le développement de l'ouest de la ville. En 1957, Jørn Utzon remporta le concours organisé pour la construction de l'Opéra de Sydney. Exaspéré par les concessions qu'on exigeait de lui, l'architecte danois démissionna en 1966. Une nouvelle équipe acheva les travaux et l'établissement ouvrit ses portes en 1973.

Durant la guerre du Vietnam, Sydney devint une importante escale pour les G. I. américains. La ville adopta le Coca-Cola et les hamburgers. Au même moment, Kings Cross devenait le quartier « chaud » de la ville. Dans les années 70, l'Etat de la Nouvelle-Galles du Sud vota, à l'encontre de la tendance nationale, pour le Parti travailliste. Neville Wran contrôla ainsi en grande partie le boom de la construction qui s'opéra à Sydney. Les célébrations du bicentenaire en 1988 et le gigantesque projet de réaménagement de Darling Harbour ont contribué à dynamiser la ville qui jouit aujourd'hui d'une économie florissante malgré un taux de chômage toujours élevé.

Après avoir remporté la candidature aux Jeux olympiques 2000, Sydney a considérablement investi dans son relifting. Si les Jeux ont été un grand succès sportif pour le pays, le nombre de visiteurs a été loin d'atteindre celui prévu et les infrastructures réalisées pour l'occasion n'ont pas nécessairement amélioré le sort des habitants défavorisés de la ville, qui n'avaient pas forcément les moyens d'assister aux épreuves.