Construite à une échelle monumentale, avec des palais et des avenues symétriques conçus pour être vus de loin, Saint-Pétersbourg se tient à l'embouchure de la Neva, à l'extrémité la plus orientale de la mer Baltique. Le fleuve sépare la ville en quatre secteurs. Le centre, traversé par la fameuse perspective Nevski, regroupe sur la rive sud le palais d'Hiver, l'Amirauté, et le musée de l'Ermitage, au bord de l'eau, qui se laissent agréablement découvrir à pied. Vyborg s'étend en face sur la rive nord. A l'ouest, les deux bras de la Neva, la Bolshaya Neva et la Malaya Neva, délimitent Petrograd, un ensemble d'îlots que surplombe la forteresse Pierre-et-Paul, et l'île Vasilevski, riche en monuments remarquables.
Le climat se révèle plus doux que la position géographique de la ville ne le laisse supposer. En janvier, la température tourne en moyenne autour de -8°C et descend rarement au-dessous de -15°C. En revanche, le vent froid souffle fréquemment. L'été, assez frais, met du temps à s'imposer. Il neige souvent jusqu'à la fin avril et la chaleur ne se fait sentir que de juin à août avec un thermomètre atteignant 20°C. C'est d'ailleurs le moment de l'année que la plupart des touristes choisit pour investir les lieux.
La centrale nucléaire de Sosnovi-Bor, à 80 km de la ville, qui fournit 12% de l'électricité russe, fait régulièrement la Une des journaux. Le dernier accident remonte à 1994 lorsque s'est produit une fuite d'eau du système de refroidissement du réacteur n°1.
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