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L'été permet d'agréable promenades à la rame au milieu des canaux et des plans d'eau qui entourent les îles Kirovski. On loue également des barques près des douves de la forteresse Pierre et Paul. Si vous êtes récalcitrant à l'effort musculaire, vous pourrez toujours vous rattraper en assistant à quelque match de football au stade Kirov (100 000 places).

Pendant deux siècles, l'immense Russie fut gouvernée depuis un périmètre d'un demi kilomètre de long, entre la place Dekabrisov et la place Dvortsovaya sur laquelle débouche la perspective Nevski. La place Dvortsoya fut témoin des révolutions de 1905 et de 1917 et accueillit des sit-in en faveur de la démocratie lors de la tentative de putsch de 1991. Elle est dominée par la silhouette verte et blanche du palais d'Hiver, œuvre de l'architecte italien Rastrelli, qui surgit tel un mirage rococo avec sa profusion de colonnes et de statues plus grandes que nature. L'intérieur, réaménagé par Catherine II et ses successeurs, présente un décor de style classique. Résidence des tsars de 1762 à 1917, il abrite désormais une partie du musée de l'Ermitage. Ce dernier, qui occupe également trois autres bâtiments (Petit Ermitage, Grand Ermitage, théâtre de l'Ermitage), renferme une fabuleuse collection de peintures. Il possède, en outre, des départements consacrés à la préhistoire, à l'art gréco-romain, à l'égypte ancienne et aux antiquités russes et orientales. D'intéressantes expositions temporaires ont lieu périodiquement. Vu la taille de l'ensemble - le palais d'Hiver comporte à lui seul 1 057 pièces - et le nombre de visiteurs (trois millions par an), la visite nécessite un bon plan et pas mal d'organisation. A proximité de la place, s'élève la flèche dorée de l'Amirauté, siège de la marine russe de 1711 à 1917. Malgré sa robuste apparence, la flèche construite en bois était presque entièrement pourrie avant le début des restaurations en cours depuis 1996. Le bâtiment actuel (1806-1823), de style néoclassique, abrite l'école navale. Plus loin, la coupole dorée de la cathédrale Saint-Isaac (1818-1858), dessinée par l'architecte français Montferrand, surmonte l'horizon de Saint-Pétersbourg. Ne manquez pas la vue splendide du haut de la colonnade qui court le long du dôme.

La perspective Nevski est à Saint-Pétersbourg ce que les Champs-élysées sont à Paris. Cette immense artère, jalonnée de bâtiments élégants, s'étend sur 4 km, de l'Amirauté au monastère Alexandre-Nevski, sur la berge de la Neva. Il s'agit du centre névralgique de la ville, en particulier pendant les nuits blanches du solstice d'été qui drainent un monde fou. Dans la longue liste des personnalités ayant habité cette célèbre avenue figurent les écrivains Gogol, Dostoïevski et Tourgueniev, le danseur Nijinski ainsi que les compositeurs Tchaïkovski et Rimski-Korsakov. En vous promenant, levez le nez pour ne rien perdre de la richesse des détails architecturaux. Le long du tracée, le visiteur passe devant la cathédrale Kazan (siège du musée de la Religion), l'ancien bâtiment de style Art nouveau du fabricant de machines à coudre Singer (converti en librairie), les arcades du grand magasin Gostiny Dvor et la vaste place où trône la statue de Catherine II entourée de ses nombreux amants. Bon nombre de boutiques méritent le coup d'œil pour leur décoration intérieure de style XIXe, Art nouveau ou Art déco. A travers l'architecture grandiose des palais de Saint-Pétersbourg, on imagine sans peine les inégalités flagrantes entre l'aristocratie et le peuple qui devaient conduire à la révolution bolchevique de 1917. A l'extrémité est de la perspective Nevski, le palais Beloselski-Belozerski (vers 1840), occupé jusqu'en 1991 par le bureau local du Parti communiste, arbore des stucs rouge sombre et des rangées d'atlantes musculeux. On doit à Rastrelli, l'architecte préféré (et amant) de l'impératrice élisabeth, le palais Stroganov (1752-1754), doté d'une belle façade baroque verte et blanche. Il appartenait à une puissante famille dont on peut voir aujourd'hui les collections de tableaux et d'icônes.

Situé non loin de la perspective Nevski, le long de la Neva, cet élégant parc à la française s'inspire de celui du château de Versailles. Au XIXe siècle, l'aristocratie locale aimait à se promener au milieu de ses pavillons, de ses fontaines et de ses statues disposés suivant une rigoureuse symétrie. A l'une de ses extrémités, le modeste palais d'été (1704-1714), construit pour Pierre le Grand, fut le premier palais de Saint-Pétersbourg.

C'est à Petrograd, dans la petite île de Zayachy, que se tient le monument le plus ancien de Saint-Pétersbourg, la forteresse Pierre et Paul, édifiée en 1703 pour défendre le territoire pris à la Suède. Jusqu'en 1917, elle servit surtout de prison politique dont le premier hôte fut Alexis, le propre fils de Pierre le Grand. Elle connut par la suite des personnages illustres tels que Dostoïevski, Gorki, Trotski et Alexandre, le frère aîné de Lénine. La façade très dépouillée de la voisine dissimule un superbe intérieur baroque dans lequel reposent la plupart des membre de la dynastie des Romanov. Les restes du dernier tsar Nicolas II, de la tsarine Alexandra et de trois de leurs cinq enfants y furent inhumés en 1998 lors d'une cérémonie controversée.

La plus grande île de Saint-Pétersbourg vous attend à l'embouchure de la Neva. Les principaux sites se concentrent à la pointe orientale, juste en face de l'Amirauté. En dehors des bâtiments maritimes, de l'université et de belles vues sur la ville, elle possède plusieurs musées. Citons en particulier le musée Naval, le musée Zoologique et l'académie des Beaux-Arts. Le musée d'Anthropologie et d'Ethnologie conserve, entre autres, des curiosités anatomiques peu ragoûtantes provenant de la kunstkammer de Pierre le Grand. Des colonnes rostrales, des phares ornés de proues de bateaux, se dressent à l'extrémité de l'île. Le palaisMenshikov, construit en 1707 pour le gouverneur de Saint-Pétersbourg, a été transformé en musée et recèle des objets et des meubles du début du XVIIIe siècle.

La plupart des souverains d'Europe ont voulu bâtir leur "Versailles" et Pierre le Grand n'a pas fait exception à la règle. Sur un superbe site à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Saint-Pétersbourg, Petrodvorets regroupe un ensemble de palais largement détruits pendant la Seconde Guerre mondiale et reconstruits à l'identique. Les quelque cent quarante fontaines et les nombreux plans d'eau, notamment la majestueuse GrandeCascade ornée de statues dorées, contribuent beaucoup au charme de l'endroit. Le Grand Palais de Pierre le Grand fut considérablement agrandi sous le règne de l'impératrice élisabeth par l'architecte Rastrelli et redécoré à l'époque de Catherine II. Il renferme du mobilier et des peintures d'origine que les Russes eurent la bonne idée de mettre à l'abri avant les bombardements allemands. Beaucoup plus modeste, la charmante villaMonplaisir, constitue un havre de paix face à la mer.

Témoins de la grande époque des Romanov, les palais d'été de Tsarskoe Selo (rebaptisés Pouchkine en 1937, pour le centenaire de la mort de l'écrivain) se tiennent à 25 km au sud de Saint-Pétersbourg. Ils furent construits entre 1744 et 1796 sous les règnes d'élisabeth et de Catherine II. La pièce maîtresse de l'ensemble est le vaste Palais de Catherine (1752-1756), un bel édifice baroque conçu par Rastrelli, qui présente une façade bleue et blanche couronnée de coupoles dorées. Ne manquez pas, à l'intérieur, l'exposition Fabergé.