La capitale espagnole n'a peut-être pas le charme et la convivialitÉ de Barcelone, mais elle compense ce manque par un remarquable ensemble de musÉes, des parcs splendides et une vie nocturne trÉpidante.

Pour une première prise de contact avec la ville, rendez-vous directement à la Puerta del Sol. Cet Énorme carrefour embouteillÉ, jalonnÉs d'arrêts de bus, n'a rien d'exceptionnel mais on ne fait pas plus central. MalgrÉ l'importance de la mÉtropole, la zone susceptible d'intÉresser les visiteurs s'Étend entre le Campo del Moro, au nord, et le Parque del Buen Retiro, à l'est. Si la Gran Via est l'artère la plus animÉe, la Plaza Mayor forme le vÉritable cœur de Madrid.

Ne manquez pas l'un des plus grands musÉes d'art du monde, le Prado, consacrÉ surtout à la peinture espagnole, flamande et italienne du XVe au XIXe siècle. Il renferme en particulier des chefs-d'ouvre de Goya et de VÉlasquez. Les plus rÉsistants pourront enchaîner avec la visite du Casón del Buen Retiro et son magnifique ensemble d'art espagnol du XIXe siècle. La collection privÉe du musÉe Thyssen-Bornemisza regroupe des toiles d'artistes aussi divers que Titien ou Jackson Pollock. Au musÉe de la Sculpture abstraite, vous pourrez admirer les rÉalisations de sculpteurs espagnols, dont Chillida et Miro. Après des kilomètres de cimaises, le jardin botanique royal, près du Prado, vous offre son cadre enchanteur pour un repos bien mÉritÉ.

La dÉcoration intÉrieure du Palais royal ne donne pas dans la mesure, avec une dÉbauche de peintures et de lambris dorÉs du sol au plafond. CommencÉ il y cent dix ans, la vaste cathÉdrale Nuestra SeÑora de la Almudena n'a ouvert ses portes aux fidèles qu'en 1992.

Madrid possède les plus grandes arènes du monde, la Plaza de Toros Monumental de las Ventas, recommandÉes aux aficionados de la corrida. Pour les personnes que ce jeu cruel rebute, les matches de football du Real Madrid ou de l'Atletico de Madrid s'avèrent gÉnÉralement moins sanglants. Si vous êtes en ville un dimanche matin, pourquoi ne pas aller chiner à l'immense marchÉ aux puces El Rastro. Gardez toutefois un oil sur vos biens car l'endroit a la rÉputation d'être un lieu de vol et de recel.

DÉnicher un hÉbergement à Madrid ne pose jamais de difficultÉ. En ÉtÉ, la ville se vide de ses habitants à cause de la canicule et vous n'aurez aucun mal à obtenir des prix avantageux. A d'autres pÉriodes de l'annÉe, vous ne perdrez rien à marchander si vous envisagez de rester un moment. Nous vous conseillons de loger dans le quartier de Santa Ana, à proximitÉ des restaurants et des night-clubs. La vie nocturne madrilène se concentre autour de la Plaza del Dos de Mayo, dans le secteur appelÉ MalasaÑa.

Si vous ne devez visiter qu'une seule ville espagnole, prÉcipitez-vous dans la capitale catalane. ÉlÉgante, romantique et sophistiquÉe, elle n'en a pas moins la vitalitÉ et le côtÉ canaille des ports de la MÉditerranÉe.

La zone qui englobe la Rambla, la PlaÇa de Sant Josep Oriol et la PlaÇa Reial, constitue le centre nÉvralgique de Barcelone. L'activitÉ bat son plein de jour comme de nuit, avec un flot constant d'allers et venues. Une myriade de cafÉs, de bars conviviaux, de restaurants et de boutiques s'adressaent à tous les types de clientèle.

Vous serez sans doute dÉconcertÉ par l'architecture unique et extravagante de l'Église de la Sagrada Familia, conÇue par le catalan Antoni Gaudí. Le musÉe Picasso et la fondation Juan Miro comptent parmi les musÉes d'envergure internationale. Barcelone possède aussi un charmant quartier mÉdiÉval, le Barrio Gotico. Au nord, le parc GÜell, incontournable pour saisir l'essence de la ville, donne un autre exemple de l'ouvre de l'architecte Gaudí. Si vous aimez les lieux contemporains, le Passeig de Gracia vous sÉduira.

Chaque dimanche, la cathÉdrale gothique accueille un spectacle de sardane, la danse traditionnelle catalane. A l'est de l'Édifice, le fascinant musÉe d'Histoire de la ville vous transporte par des passages souterrains à travers des fouilles romaines et wisigothiques.

Les marchÉs constituent des lieux de shopping pittoresques. Celui d'Els Encants, spÉcialisÉ dans la vente d'occasion, se tient sur la PlaÇa de les Glòries Catalanes. Les amateurs d'objets anciens prÉfÉreront le marchÉ aux antiquitÉs de la PlaÇa Nova. Enfin, il existe un marchÉ d'artisanat sur la PlaÇa Sant Josep Oriol. Par ailleurs, ce ne sont pas les boutiques chics qui manquent.

Vous trouverez un hÉbergement Économique dans la vieille ville, de part et d'autre de la Rambla.

La citÉ mÉdiÉvale de Tolède, vÉritable joyau historique, surplombe le Tage dans la rÉgion de Castille-La Manche. SillonnÉe de ruelles Étroites, elle recèle de remarquables Églises, châteaux et musÉes. Elle est hÉlas! envahie par les touristes qui viennent simplement y passer la journÉe. Aussi, vous l'apprÉcierez davantage en logeant sur place pour pouvoir dÉcouvrir les diffÉrents sites le soir ou le matin de bonne heure. L'Alcazar, le fort qui domine la ville, fut le thÉâtre d'affrontements militaires du Moyen Age jusqu'au XXe siècle. La cathÉdrale gothique, dans le centre, arbore des fresques et des vitraux splendides ainsi que des tableaux du Greco, de VÉlasquez et de Goya. A noter parmi les autres lieux de culte, les deux synagogues et l'Église S. TomÉ qui abrite L'Enterrement du comte d'Orgaz du Greco. Signalons aussi le musÉe de l'Hôpital de la S. Cruz. Les archÉologues qui fouillent la Carranque de Tolède ont rÉcemment mis au jour une basilique du IVe siècle, la plus ancienne d'Espagne.

La troisième ville d'Espagne, capitale de la communautÉ autonome de Valence, surprend agrÉablement les visiteurs. Patrie de la paella, elle bÉnÉficie d'un climat fantastique et accueille Las Fallas, l'une des fêtes les plus endiablÉes du pays.

Le palais de Dos Aguas incarne à lui seul la quintessence du baroque, avec un intÉrieur tout aussi exubÉrant que son portail. Le musÉe des Beaux-Arts expose des toiles du Greco, de Goya et de VÉlasquez, ainsi que des ouvres de peintres impressionnistes valenciens. A l'institut d'Art moderne, vous pourrez admirer une impressionnante collection d'art espagnol. Du sommet de la cathÉdrale (XIIIe-XVIIIe siècle), on embrasse toute la ville. La Lonja de la Seda, halle de la soie gothique du XVe siècle, mÉrite Également le coup d'oil.

Pendant la domination arabe, Grenade fut la ville la plus brillante de la pÉninsule IbÉrique. Elle rassemble aujourd'hui encore les plus beaux tÉmoignages de la culture musulmane en Europe, dont le somptueux palais de l'Alhambra, universellement connu.

L'Alhambra, chef-d'ouvre de l'architecture islamique, ne laisse personne indiffÉrent. Ses patios et ses jardins ont suscitÉ une abondante littÉrature mais la rÉalitÉ surpasse toutes les tentatives de description. Du haut des tours de sa forteresse, l'Alcazaba (XIe-XIIIe siècle), vous profiterez d'une vue superbe sur Grenade. La Casa Real, le cœur de l'ensemble, prÉsente un travail de la pierre très ÉlaborÉ. Dans ses paisibles jardins, le Generalife servait de palais d'ÉtÉ aux sultans.

AdossÉe aux contreforts de la Sierra Nevada, la ville elle-même vaut qu'on s'y attarde. Vous prendrez plaisir à dÉambuler dans les ruelles de l'Albaicin, l'ancien quartier musulman, ou autour de la Plaza Bib-Rambla. Arrêtez-vous au passage à la Casa del Castril (le musÉe archÉologique) et aux BaÑos Arabes (bains arabes). Les Rois Catholiques Ferdinand II et Isabelle reposent dans la Capilla Real (chapelle royale). A côtÉ se dresse la cathÉdrale du dÉbut du XVIe siècle.