Bien qu'elle soit la capitale du plus grand pays du monde, Moscou n'est pas sa plus grande ville. Parmi les points d'intÉrêt les plus cÉlèbres figurent le Kremlin et la place Rouge. A certains endroits, des bâtiments monumentaux s'alignent sur de larges avenues sinistres. Cependant, c'est au-delà de ces artères grisâtres que survit le Moscou prÉstalinien, avec ses dômes dorÉs en forme de bulbe qui dominent les rues Étroites et sinueuses, et des fenêtres ÉclairÉes qui laissent deviner les intÉrieurs secrets.

C'est la plus europÉenne des villes russes, que l'on surnomme la Venise du Nord en raison de ses canaux bordÉs de palais. Somptueuse crÉation de Pierre Le Grand, elle a rÉussi à Échapper aux constructions architecturales du stalinisme et à garder pratiquement intactes de splendides vestiges de l'Époque tsariste. SituÉe au bord du golfe de Finlande, et sculptÉe par des îles et la tortueuse Neva, la ville offre un dÉcoupage gÉomÉtrique à l'ÉlÉgance ordonnÉe. Le musÉe national de l'Ermitage, la forteresse Pierre et Paul et la perspective Nevski sont les curiositÉs à ne pas manquer.

FondÉe au IXe siècle, Novgorod - premier centre artistique et politique de la Russie pendant 600 ans - est profondÉment imprÉgnÉe d'histoire russe. SituÉe à 190 km au sud de Saint-PÉtersbourg, la ville a ÉtÉ annexÉe par Ivan III, rasÉe par Ivan le Terrible et mÉthodiquement saccagÉe par les nazis, mais il reste encore une foule de choses à voir. Son kremlin comprend la cathÉdrale byzantine de Sainte-Sophie, inspirÉe de celle de Kiev. Il faut Également voir le monument du millÉnaire de la Russie, le palais à Facettes, qui renferme une remarquable collection d'icônes, et le musÉe d'Histoire et d'Art, tournÉ vers la recherche. En face du kremlin, le quartier de Yaroslav abrite des marchÉs, des Églises, des arcades et des vestiges de palais datant du Moyen Age. L'Église de la Transfiguration du Sauveur, probablement l'une des plus charmantes de Russie, renferme des fresques byzantines.

Voyager à bord du TranssibÉrien est l'un des meilleurs moyens de dÉcouvrir ce pays gigantesque. Long de 9 946 km, le trajet dure 6 jours et vous emmène de Moscou à Vladivostok sur la côte du Pacifique, en traversant d'interminables forêts de bouleaux et de pins, des villages de cabanes en rondins et d'immenses steppes. Ceux qui savent s'adapter au rythme des arrêts et des dÉparts, ainsi qu'au dÉfilÉ permanent d'arbres et de villes lointaines, feront là une expÉrience inoubliable. L'itinÉraire vous fera passer près du lac Baïkal en SibÉrie, un plan d'eau aussi grand que la Belgique où vit la seule espèce au monde de phoque d'eau douce, et à Irkoutsk, ville multiculturelle qui est aussi la plus attrayante sur la ligne. Vous pourrez Également visiter Ulan Ude, qui abrite le monastère d'Ivolginsk Datsan, le siège du bouddhisme en Russie.

Principale artère du centre de la Russie depuis toujours, la Volga (3 700 km, fleuve le plus long d'Europe) serpente lentement de Yaroslav, au nord de Moscou, jusqu'à Volgograd, d'où un de ses affluents descend vers la mer Caspienne. Le canal Volga-Don la relie au Don, qui se jette dans la mer d'Azov. Des croiseurs et des bateaux à vapeur parcourent les eaux de la Volga, dont la section la plus intÉressante se trouve entre Volgograd et Rostov-sur-le-Don. Parmi les villes à voir, Kazan, l'une des plus anciennes villes tatares de Russie, qui comporte un kremlin en pierre calcaire et plusieurs mosquÉes; et Volgograd, autrefois Stalingrad, connue pour la longue et dÉcisive bataille qui s'est dÉroulÉe ici pendant la Seconde Guerre mondiale. La ville a ÉtÉ depuis entièrement reconstruite et abonde en musÉes et monuments sinistres.

Avec les montagnes du Caucase pour arrière-plan, la station balnÉaire de Sochi, au bord de la mer Noire, est en quelque sorte l'Odessa et le Yalta de la Russie. BÉnÉficiant d'un climat subtropical, d'eaux chaudes et du proche complexe balnÉaire de Dagomys, la station attire depuis longtemps dignitaires du rÉgime, touristes Étrangers et vacanciers russes. Principaux points d'attraction de la ville: les jardins, les Établissements thÉrapeutiques et les datchas, maisons de campagne des milieux les plus aisÉs. A l'intÉrieur des terres, quelques villes thermales se nichent au sein d'un paysage de cascades, de collines et de panoramas alpins.

Difficile d'aller plus loin qu'à Vladivostok, cÉlèbre port et base navale du Pacifique. Centre commercial florissant et multiculturel avant la Seconde Guerre mondiale, la ville est restÉe fermÉe aux Étrangers de 1958 à 1990. On la compare souvent à San Francisco en raison de ses collines pittoresques et de ses vues plongeantes sur la mer - bien que les navires de guerre qui mouillent au large viennent ternir quelque peu la comparaison. La ville est entourÉe par la RÉserve maritime extrême-orientale et la RÉserve naturelle d'Ussuri, où vivent des ours noirs et bruns, des sangliers de SibÉrie, des tigres d'Ussuri, les rares lÉopards de l'Amour et des centaines d'oiseaux rÉsidents ou migrateurs.