La capitale des Pays-Bas est un endroit de rêve pour se plonger dans l'histoire, dans les arts ou dans l'atmosphère enfumÉe d'un pub, devant une chope de bière. Un subtil mÉlange de vieux et de neuf: des expositions d'art "squatter" s'accrochent aux faÇades du XVIIe siècle, les BMW cèdent le passage aux bicyclettes et les bières extra-fortes, brassÉes par des moines, coulent au comptoir des "grands cafÉs", tout en chrome et en verre. Amsterdam allie l'exubÉrance d'une mÉtropole à la simplicitÉ d'une petite ville. Le temps d'attacher votre vÉlo à un pont et vous êtes prêt à conquÉrir le terrain.

Creuset cosmopolite, elle attire immigrants et non-conformistes depuis des dÉcennies. Comme en tÉmoigne le nombre d'expatriÉs qui adoptent la bicyclette hollandaise, le voyageur s'y attache et a bien du mal à la quitter. Peut-être parce que son architecture des XVIIe et XVIIIe siècles, ses flotilles de vÉlos, ses canaux bordÉs d'arbres et ses îlots de verdure reflètent la quintessence de l'esprit hollandais.

Cette conurbation, qui embrasse Amsterdam, La Haye, Rotterdam, Utrecht et des villes moins importantes comme Haarlem, Leiden et Delft, est la rÉgion la plus peuplÉe du pays. Ce qui n'enlève rien au spectacle saisissant des champs de fleurs à bulbe, dont les couleurs explosent entre mars et mai. Vision Éblouissante de la fenêtre d'un train. Vous pourrez en capter aussi les senteurs en vous baladant en vÉlo sur les petites routes. Le Keukenhof, au sud de Haarlem, est le plus grand jardin du monde. 800 000 visiteurs s'y pressent chaque annÉe pendant la saison (8 semaines) et sa beautÉ demeure une Énigme. Des millions de tulipes et de jonquilles fleurissent tous les ans à l'endroit et au moment prÉcis - le rÉsultat d'une alchimie entre les talents de la nature et ceux des horticulteurs nÉerlandais. La Haye, siège du gouvernement, abrite de majestueuses demeures, de grandioses ambassades et de prestigieuses galeries d'art. Ne manquez pas non plus la superbe faïence bleu et blanc de Delft; l'architecture expÉrimentale d'après-guerre, à Rotterdam, et la jolie ville animÉe de Haarlem.

C'est le plus grand parc national du pays et il abrite le merveilleux musÉe KrÖller-MÜller. Le parc s'Étend sur 5 500 ha et mêle curieusement bois, forêts, sables mouvants et landes à bruyère, procurant un sentiment d'isolement unique aux Pays-Bas. Cerfs, sangliers et mouflons habitent les lieux. Le musÉe KrÖller-MÜller possède 287 oeuvres de Van Gogh et une collection d'art contemporain rassemblant notamment des Fernand LÉger, des Picasso et des Mondrian. Dans le parc alentour, vous dÉcouvrirez la statuaire d'extÉrieur la plus importante d'Europe, qui rassemble notamment des sculptures de Rodin, Moore et Giacometti. Pour vous rendre d'Amsterdam à Hoge Veluwe, prenez le train jusqu'à Arnhem (1 heure), puis de là, un bus jusqu'au parc. Dans le parc, des vÉlos (gratuits) sont à la disposition des visiteurs.

Maastricht, la ville la plus ancienne des Pays-Bas, se trouve à l'extrême Sud du pays, coincÉe en quelque sorte entre la Belgique et l'Allemagne. Son histoire remonte à l'installation d'un camp romain sur la rive de la Meuse, en 50 av. J.-C. Elle est encore entourÉe en partie par des fortifications. Sa rÉputation, aux Pays-Bas, est celle d'une ville presque Étrangère, rendue cÉlèbre par le traitÉ qui porte son nom. Pour la dÉcouvrir, rien de tel qu'une promenade dans le labyrinthe de ses ruelles pavÉes, long de la Meuse, ou qu'un verre en terrasse sur la place de Vrijthof, l'une des plus belles du pays. En fÉvrier, vous pourrez vous joindre aux rÉjouissances qui marquent le plus grand carnaval des Pays-Bas.

Ces cinq îles forment un arc au nord du pays, entre la mer du Nord et la Waddenzee, peu profonde. De nombreuses espèces d'oiseaux viennent y nidifier et elles offrent un havre de nature aux NÉerlandais stressÉs qui veulent se ressourcer. Texel, la plus grande et la plus peuplÉe de ces îles, possède 24 km de plages et accueille en juin la première course de catamarans du monde. C'est la seule où l'on parle le nÉerlandais: sur les quatre autres on parle frison. Terschelling a la rÉputation d'une île où l'on s'amuse, tandis que l'ambiance est plus familiale à Vlieland. Ameland abrite de pittoresques villages, mais croule sous les touristes en ÉtÉ. Des ferries desservent les îles Wadden au dÉpart de Den Helder, Harlingen, Holwerd et Lauwersoog, sur le continent. Toutes comptent des hôtels, sauf Vlieland.