La République du Mali est l'un des plus grands pays d'Afrique de l'Ouest et l'un des moins peuplés. Sa superficie est plus de deux fois celle de la France. Totalement enclavé dans les terres, le Mali est entouré par le Niger, le Burkina, la Côte-d'Ivoire et le Liberia à l'est ; la Guinée et le Sénégal au sud ; la Mauritanie à l'ouest ; et l'Algérie au nord.

Le désert saharien occupe presque tout le nord du Mali, et le Sahel, une ceinture de désert semi-aride, s'étend sur une bonne partie du centre du pays. Trait caractéristique de la géographie du Mali : le fleuve Niger remonte presque en lisière du Sahara avant de bifurquer vers l'est pour redescendre vers l'océan. Au sud, la confluence du Niger et du Bani donne naissance à un riche delta. Mais c'est seulement dans la zone la plus méridionale qu'apparaissent des petites poches de forêt naturelle, là où la pluie l'emporte sur la sécheresse.

Les facteurs climatiques et écologiques se conjuguent pour enterrer le Mali sous des tonnes de sable : 65% du pays est désormais désertique ou semi-désertique. Cette désertification rapide est due aux sécheresses, aux pâturages excessifs, à l'érosion de la couche arable, à la rudesse des vents du désert et au pillage des arbres, utilisés pour faire du feu.