Le bouddhisme Theravada (plus ancien, selon ses adeptes, que le Mahayana dominant dans l'est de l'Asie) est pratiqué par près de 60% de Laotiens. Chaque homme peut être amené, durant une brève période de son existence, à devenir moine (entre la fin de ses études et son entrée dans la vie active). La religion dominante constitue le noyau dur de la culture locale.

Malgré son interdiction officielle, une fraction de la population continue de respecter un rite animiste : le phii. Même à Vientiane, de nombreux habitants célèbrent la cérémonie principale issue de ce culte - le basi - qui consiste à attacher aux poignets de l'invité d'honneur des fils de coton blanc censés retenir les 32 esprits protecteurs contenus dans son corps. Enfin, les anciennes élites ont adopté, sous l'influence des Français, le christianisme, et une petite communauté musulmane - des descendants de marchands arabes ou indiens installés au Laos - existe dans la capitale.

La stratification ethnique complexe du Laos implique une très grande hétérogénéité des coutumes traditionnelles que les us et coutumes du groupe dominant (Lao Loum) ont cependant tendance à cacher. La cérémonie du basi constitue le rite principal observé par les Laotiens. Les fêtes religieuses, qui scandent le calendrier bouddhique, sont ponctuées de nombreuses processions chamarrées et bruyantes (le feu d'artifice y occupe une place de choix).