Environnement
Enclavé entre la Chine, le Vietnam, la Thaïlande, le Cambodge et le Myanmar, le Laos est privé de débouché maritime. L'eau n'en joue pas moins un rôle fondamental : la vallée du Mékong et ses plaines fertiles concentrent la quasi-totalité des rizières du pays, une grande partie de la population, ainsi que les deux principales agglomérations que sont la capitale Vientiane et Savannakhet. Mais le Laos est avant tout un pays rural : 85% de la population vit dans les campagnes. La densité y est l'une des plus faibles d'Asie : 18 habitants au km². Les deux tiers du pays sont couverts par de vastes forêts. Rivières, montagnes et plateaux (qui occupent 70% du relief), et leur influence réciproque, structurent la géographie laotienne.
La mousson engendre deux grandes périodes climatiques, avec une alternance de saison sèche et de saison des pluies. La mousson, qui s'installe entre mai et juillet, s'étend jusqu'en novembre. Les températures varient en journée de 25 à 30°C. La saison sèche - de novembre à mai - est la plus agréable pour voyager. Elle se caractérise par des températures relativement basses jusqu'à la mi-février (minimum 15°C), qui remontent régulièrement de mars à mai.
Tecks, palissandres d'Asie, conifères tropicaux de montagne : le paysage forestier laotien est d'une grande variété. Le pays dispose aussi d'une vaste palette d'arbres fruitiers, de bambous et d'espèces florales délicates, telles que les orchidées. Longtemps à l'abri des appétits mercantiles, la nature y a été bien préservée, permettant à une faune très développée de subsister. Parmi les mammifères citons pêle-mêle : le gibbon noir, le petit panda, le raton laveur, le petit loris paresseux, de nombreux macaques, des écureuils volants, la mangouste javanaise. Le Laos est surtout le royaume des éléphants : entre 250 et 500 pachydermes sauvages évoluent en toute liberté dans ses forêts. On trouve aussi de nombreuses espèces de reptiles, dont plusieurs serpents venimeux (le cobra ordinaire, le cobra royal ou la vipère de Malaisie).
Laos
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