Introduction

Le Laos est incontestablement le pays le plus énigmatique de la Péninsule indochinoise. Son histoire contemporaine tourmentée - la décolonisation, les bombardements liés au conflit vietnamien et l'instauration d'un régime communiste en 1975 qui s'est maintenu jusqu'à aujourd'hui - l'a longtemps tenu à l'écart du reste du monde. Cette période de fermeture est désormais révolue : le Laos s'ouvre progressivement, et les visiteurs étrangers découvrent un pays fascinant qui semble ignorer superbement la mondialisation trépidante à l'œuvre chez ses voisins. "Authenticité" est peut-être le terme qui qualifie le mieux ce petit pays langoureux.

Intitulé officiel du pays: république démocratique populaire lao (RDPL)
Région: 236 800 km² (0,5 x la France)
Population: 6 370 000 habitants
Capitale: Vientiane
Peuples et ethnies: 68 familles ethniques. Les Laotiens se rangent eux-mêmes en quatre grandes catégories définies en fonction de l'altitude à laquelle ils vivent : 50% de Lao Loum (Lao "d'en bas") qui vivent en plaine ; 10 à 20% de Lao Thaï demeurant sur les versants des vallées fluviales ; 20 à 30% de Lao Theung résidant dans les basses montagnes; et 10 à 20% de Lao Sung qui vivent en altitude
Langue: le Lao, et toute une série de dialectes laos proches du Thaï, le français
Religion environ 85% de bouddhistes, 15% d'animistes
Institutions politiques Régime de nature socialiste, proclamé en 1975, qui évolue très lentement. L'organe qui dirige le pays : le Parti révolutionnaire du peuple lao (qui comprend un politburo et un Comité central). Autres institutions étroitement dépendantes du Parti : le Conseil du gouvernement et l'Assemblée nationale
Président Choummaly Sayasone Premier ministre Bouasone Bouphavanh PIB: 12,3 milliards de $US
PIB/Hab : 2 000 $US
Croissance annuelle: 7,3%
Inflation: 7%
Principales activités: l'agriculture, la pêche et la sylviculture occupent près de 80% de la population active. Parmi les cultures les plus importantes : le riz, le maïs, le blé, le coton, le tabac et le soja. L'exploitation du bois représente près du quart des exportations nationales. La mise en valeur des richesses du sous-sol laotien - étain, charbon, pétrole, etc. - vient tout juste de démarrer. Le tourisme a augmenté de 22% en 1999. Le Laos reste néanmoins l'un des pays les plus pauvres de la planète, l'un des plus subventionnés également. Depuis la crise asiatique, la monnaie laotienne, le kip, s'est effondrée. L'inflation est revenue brutalement, provoquant des tensions sociales.
Principaux partenaires: Thaïlande, Vietnam, Malaisie, Japon