ConcentrÉe d'histoire, la Ville Éternelle dÉcline par strates toutes les Époques et tous les styles: mystÉrieuses tombes Étrusques, imposantes ruines romaines, austères campaniles mÉdiÉvaux, somptueux palais Renaissance, Églises et fontaines baroques chargÉes de sculptures. Si le passÉ surgit à chaque coin de rue, Rome se trouve pourtant de plain-pied dans le XXIe siècle. Au milieu de monuments lÉgendaires, ses habitants vaquent à leurs occupations quotidiennes comme dans n'importe quelle mÉtropole occidentale. Difficile de dresser la liste de ses multiples attraits entre l'opulence ostentatoire du Vatican, la pÉrennitÉ du forum et le simple plaisir de siroter un authentique espresso sur une terrasse de la place Navone.

AgrÉable et fascinante, la capitale de la Toscane conserve aujourd'hui encore l'aspect architectural de la citÉ qui, dès la fin du Moyen Age, fut le phare politique et culturel de l'Europe. HÉlas, il s'agit aussi d'une des villes italiennes les plus submergÉes par le tourisme de masse, où convergent jusqu'à 2 000 bus par jour en haute saison.

Si Rome donne l'impression d'un voyage à travers l'histoire, Florence Évoque surtout la Renaissance, les essaims de Vespa et de Fiat mis à part. Vous n'aurez pas à user vos semelles car les principaux monuments se concentrent dans un pÉrimètre restreint. La place de la Seigneurie hÉrissÉe de tours, le duomo et les chefs-d'œuvre du musÉe des Offices se tiennent sur la même rive de l'Arno. Si la curiositÉ vous pousse à franchir le fleuve, le Ponte Vecchio vous conduira vers d'autres trÉsors encore.

Les visiteurs viennent surtout dans la capitale lombarde pour la mode, les restaurants et l'opÉra. Il s'agit en effet d'un grand pôle Économique et industriel où ne subsistent que de rares monuments historiques, à l'exception du château des Sforza et de l'imposante cathÉdrale de style gothique flamboyant. Les adeptes du lèche-vitrines auront de quoi faire avec les boutiques d'habillement et de design situÉes dans le centre-ville. Datant de 1877, la galerie Vittorio Emanuele abrite sous sa verrière plusieurs cafÉs agrÉables et dÉbouche près du thÉâtre de la Scala, haut lieu du bel canto. Les amateurs de peinture ne doivent pas manquer la Cène de LÉonard de Vinci, dans le couvent de Sainte-Marie-des-Grâces, ni la pinacothèque Brera. Quant aux noctambules, ils se rÉjouiront d'apprendre que les discothèques milanaises figurent parmi les plus animÉes d'Italie grâce à la prÉsence d'une importante communautÉ gay.

Le charme incomparable de la SÉrÉnissime rÉside dans sa situation exceptionnelle sur la lagune. Sa taille rÉsolument humaine et l'absence de voitures ajoutent encore à la magie ambiante. Bâtis entre le XIIe et le XVIe siècle, ses monuments forment pourtant un tout harmonieux et homogène. SillonnÉe de ruelles et de petits ponts, la ville offre aux regards des faÇades dotÉes de charmants balcons et de hautes fenêtres dans lesquelles se reflète l'eau des canaux. Au dÉtour d'un passage obscur, vous serez soudainement Ébloui par une placette dominÉe par la silhouette massive d'une Église. La fÉerie du lieu vous transporte et une atmosphère à la fois festive et mÉlancolique flotte en permanence dans l'air.

Construite sur 117 îlots, Venise est reliÉe à la terre ferme par la route et le rail au dÉpart de la ville industrielle de Mestre. Le Grand Canal, traversÉ en son milieu par le pont du Rialto, serpente à travers la citÉ. Il dÉbouche sur l'inoubliable place Saint-Marc, peuplÉe de pigeons, où se dressent le cÉlèbre campanile, le palais des Doges et la basilique Saint-Marc. Du palais, le pont des Soupirs accède à la sinistre prison des Plombs. A bord d'un vaporetto, ou tout simplement à pied, vous pourrez rejoindre l'Église Santa Maria della Salute, sur la rive gauche du Grand Canal. En face de Saint-Marc, l'Église San Giorgio Maggiore vous attend sur la petite île de San Giorgio. Il ne faut qu'une demi-heure de marche pour atteindre la place Saint-Marc depuis la gare, à condition de bien suivre l'artère principale (Lista di Spagna). Les venelles tortueuses invitent à la flânerie et risquent toutefois de vous dÉtourner de votre objectif. Pour apprÉcier toute la beautÉ des palais qui bordent le Grand Canal, ne craignez pas de sacrifier au rituel touristique et montez à bord d'une gondole.

Le pont de l'AcadÉmie mène, dans une partie plus calme de la ville, à la galerie de l'AcadÉmie qui renferme des chefs-d'œuvre de la peinture vÉnitienne. Non loin, la galerie Peggy Guggenheim se consacre à la peinture du dÉbut du XXe siècle. Venise est entourÉe d'îles tout aussi enchanteresses: le Lido cÉlÉbrÉ dans le film Mort à Venise de Visconti, Murano et ses verriers, Burano rÉputÉe pour sa dentelle, sans oublier Torcello dotÉe d'une belle Église byzantine.

La capitale de la Campanie se love dans la superbe baie de Naples dominÉe par le cratère du VÉsuve. Cette ville densÉment peuplÉe et bouillonnante de vie offre l'image caractÉristique de ses quartiers populaires, avec le linge qui sèche au-dessus des ruelles et les Vespa pÉtaradantes.

La piazza del Plebiscito, sur laquelle donnent le palais royal (XVIIe siècle) et la galerie Umberto, constitue le centre de la vie publique. L'aspect pittoresque du vieux Spacca Napoli contraste avec les quartiers rÉsidentiels du Vomero et du Pausilippe sur les hauteurs de la ville. Le château Neuf, une forteresse angevine du XIIIe siècle, se dresse près de l'embarcadère des ferries. Plus loin sur le front de mer, le château de l'Oeuf, ÉdifiÉ par les Normands voisine avec le port de Santa Lucia. Comme Milan, Naples possède un opÉra de renom, le San Carlo, à la belle architecture nÉo-classique. Enfin, le musÉe archÉologique National recèle une magnifique collection de sculptures grÉco-romaines ainsi que des pièces inestimables mises au jour à PompÉi et à Herculanum.

Le site de PompÉi est facilement accessible depuis Naples. Cette petite citÉ prospère ensevelie sous une pluie de cendres par l'Éruption du VÉsuve en l'an 79, donne un bon aperÇu de la vie quotidienne à l'Époque romaine. En vous promenant à travers ses vestiges, vous pourrez admirer, outre des bâtiments publics (temples, forum, amphithÉâtre.), de somptueuses villas dÉcorÉes de fresques et de mosaïques.

Les remparts qui couronnent les collines toscanes autour de la douce ville de Sienne ne sont que l'une des nombreuses traces de son passÉ mÉdiÉval, lorsque cette rÉpublique indÉpendante rivalisait avec Florence. La teinte ocre-rouge de la plupart de ses bâtiments a donnÉ le nom à la couleur terre de Sienne. Tranchant avec l'ensemble, sa cathÉdrale du XIIIe siècle alterne le marbre blanc et noir. Aux XIIIe et XIVe siècles, la citÉ donna naissance à une École de peinture florissante avec des artistes tels que Duccio, Simone Martini ou les frères Lorenzetti. La grande peste de 1348 mit hÉlas un terme à cette pÉriode prospère en dÉcimant plus de la moitiÉ de la population. Aujourd'hui, la cÉlèbre course du Palio permet de revivre les heures fastueuses de l'histoire siennoise. Les chevaux montÉs à cru reprÉsentant les diffÉrentes paroisses s'affrontent autour de la splendide piazza del Campo en forme d'Éventail, à l'ombre du palais public et de la torre del Mangia.

A l'abri de ses murailles, Assise conserve une atmosphère miraculeusement sereine malgrÉ l'afflux de touristes et de pèlerins. AgrippÉes aux flancs du mont Subasio, les constructions de marbre blanc se dÉtachent de faÇon saisissante dans le paysage ombrien. La Rocca Maggiore, une forteresse du XIVe siècle surplombant la ville, offre une vue imprenable sur la vallÉe et jusqu'à PÉrouse. Saint FranÇois naquit à Assise en 1182 et la construction de la basilique qui lui est dÉdiÉe commenÇa deux ans après sa mort en 1228. Celle-ci recèle de merveilleuses fresques de Giotto, Cimabue, Pietro Lorenzetti et Simone Martini, hÉlas sÉrieusement endommagÉes par le tremblement de terre de 1997. Sainte Claire, que le "poverello d'Assisi" incita à fonder l'ordre des Clarisses, repose dans la crypte de l'Église qui porte son nom. Du passÉ romain de la ville, des fouilles ont mis à jour les vestiges d'un forum ainsi que la faÇade d'un temple consacrÉ à Minerve. Par ailleurs, nombre de bâtiments possèdent des fondations antiques.