A ne pas manquer

Avec ses paysages variés, Israël se prête parfaitement à la randonnée, quelle que soit votre forme physique. Le cratère Maktesh Ramon, dans le Néguev, Wadi Qelt, en Cisjordanie, et les sentiers du Golan figurent parmi les meilleurs sites pour cette activité. Si vous préférez vous promener à cheval, les centres équestres ne manquent pas en Galilée, dans le Golan et la région de Tel-Aviv. Pour la natation, essayez les plages de Tel-Aviv et d'Eilat (si l'ambiance de station balnéaire ne vous gêne pas). Vous pourrez également y pratiquer la planche à voile, la voile, le ski nautique et la plongée sous-marine. Pour une expérience de plongée extraordinaire, explorez les vestiges de Caesera, la cité d'Hérode.

Ville sainte à la fois pour les juifs, les musulmans et les chrétiens, centre de la vie politique et culturelle d'Israël, Jérusalem vous émeut par sa pierre jaune pâle, étincelante, et par le poids de l'histoire. Dans cette ville moderne tout autant que symbolique, l'animation quotidienne et terre à terre côtoie l'ombre des figures bibliques. La ville est divisée en trois secteurs : la vieille ville, ceinturée de murs, où se trouvent la plupart des sites ; Jérusalem Est, à prédominance arabe ; et Jérusalem Ouest, la ville nouvelle, en pleine expansion. La vieille ville est elle-même divisée en quatre quartiers : arménien, chrétien, juif et musulman.

Pour avoir un aperçu de la vieille ville, promenez-vous autour des murs, construits au XVIe siècle sous Soliman le Magnifique. Haram-ah-Sharif/le mont du Temple, objet de tous les conflits, domine la ville. C'est de là que Mahomet s'est élevé au ciel et que Dieu a ordonné à Abraham de sacrifier son fils. La magnifique coupole du Rocher, le plus ancien monument de l'islam (VIIe siècle), se dresse sur le mont ; la mosquée Al-Aqsa et l'Islamic Museum se trouvent un peu au sud. Le mur des Lamentations, au pied du mont, est le plus accessible des quatre murs du Second Temple, érigé par le roi Hérode. Les juifs en ont fait un lieu de culte très fréquenté. Dans le quartier chrétien, visitez l'église du Saint-Sépulcre. Elle fut érigée à l'endroit (probable) où Jésus fut crucifié et enterré, et où eut lieu sa résurrection. Pour parvenir à l'église, la plupart des visiteurs empruntent la Via Dolorosa, chemin que Jésus parcourut en portant sa croix.

Pour une ambiance plus terre à terre, flânez dans Jérusalem Est, la ville palestinienne, bruyante et animée ; faites un tour dans les cafés et les galeries marchandes de Jérusalem Ouest. A l'ouest de la ville, Yad Vashem, émouvant mémorial juif aux victimes de l'Holocauste, appelle au recueillement. Grimpez sur le mont des Oliviers, à l'est et contemplez la ville de ce lieu où Jésus s'est élevé au firmament. Les hôtels les moins chers se trouvent dans la vieille ville et dans Jérusalem Est. Ce sont également les plus proches des sites, mais ils sont éloignés des cafés et des lieux de divertissement nocturnes, regroupés dans Jérusalem Ouest.

Impossible de rivaliser avec Jérusalem et ses trois mille ans d'histoire : Tel-Aviv, qui a à peine un siècle, s'est tournée vers la finance, les affaires et les divertissements. Ses habitants viennent du monde entier et la ville recèle une mosaïque de quartiers différents. Une petite balade vous conduit dans les ruelles tortueuses du quartier yéménite, aux senteurs orientales, dans Allenby Street et ses petits cafés russes où l'on sert de la vodka, au milieu de la foule de Carmel Market, le marché le plus animé de la ville, et le long des élégantes résidences hôtelières du front de mer. Faites un tour au Diaspora Museum, chronique de la vie culturelle juive en exil, et au Tel Aviv Museum of Art. Délassez-vous sur les plages de sable fin bordant la ville, parmi les plus belles du Moyen-Orient.

On a tous en tête l'image du baigneur lisant son journal allongé sur l'eau. Pour une fois, n'hésitez pas à donner dans le cliché : flotter sur la mer Morte procure une sensation unique ! L'eau est pleine de sels minéraux revigorants et l'air contient plus d'oxygène qu'au niveau de la mer. Promenez-vous au milieu des sources, des cascades et de la végétation tropicale d'Ein Gedi, l'une des plus belles oasis d'Israël. Montez à la forteresse de Massada, le site le plus visité du pays, bâtie sur un plateau aux parois abruptes. Les zélotes, juifs soulevés contre les Romains, s'y réfugièrent en 66 av. J.-C. Plutôt que de se rendre, les 967 hommes, femmes et enfants se donnèrent la mort. Ce siège est devenu le symbole de l'Etat moderne d'Israël.

C'est en Galilée que Jésus passa sa jeunesse et exerça une partie de son ministère. C'est également la région la plus luxuriante d'Israël, avec ses vallées verdoyantes, ses forêts, ses terres fertiles et, bien sûr, la mer de Galilée. Pèlerins et visiteurs affluent à Nazareth, où Jésus vécut enfant. A part quelques églises importantes, comme la basilique de l'Annonciation, où l'ange Gabriel apparut à Marie, la ville présente peu d'intérêt. Tibériade, sur la rive occidentale de la mer de Galilée, constitue une meilleure base pour profiter de la région. Imprégnez-vous d'histoire en visitant les tombes des anciens sages, puis délassez-vous dans les célèbres sources chaudes de Hammat Tiberias. Beit She'an est le site archéologique le plus important d'Israël. Des bains byzanthins, une rue, un amphithéâtre et un temple romains, superbement conservés, ont été mis au jour, et les fouilles se poursuivent. Le site se trouve sur la ligne de bus Jérusalem-Tibériade.

Merveilleusement située entre les monts Gerizim et Ebal, Naplouse est la première ville de Cisjordanie. Laissez-vous enchanter par le vieux quartier de cette ville arabe fébrile d'activité. Ses trente minarets se découpent sur le ciel, le plus impressionnant étant celui de la mosquée An-Nasir. A quelques pas de là, admirez le jardin et l'architecture extérieure du Touqan Castle, superbe demeure turque ancienne. Détendez-vous aux bains turcs, à l'est de la mosquée. Construits vers 1480 et magnifiquement restaurés, ce sont les plus anciens de la région encore en usage ; savourez un café ou un thé à la menthe dans le hall central, allongé sur des coussins.