A ne pas manquer

La randonnée, qui est une façon délicieuse de découvrir l'Irlande dans ses recoins les plus reculés, est l'une des grandes attractions du pays, qui compte de très nombreux sentiers spécialement conçus à cette intention : Kerry Way, Beara Way, Ulster Way, Wicklow Way...

Autre moyen de locomotion très plaisant, le cyclotourisme, malgré les collines ! Il existe aussi des endroits où pratiquer l'escalade : le mont Gabriel (407 m), sur la péninsule de Mizen Head, Hungry Hill (686 m), sur la péninsule de Beara, et Croagh Patrick (763 m), à l'extérieur de Westport.

Par ailleurs, l'Irlande est renommée pour ses opportunités de pêche (permis de pêche nécessaire). Ses côtes, longues de 5 630 km, de même que ses rivières et ses lacs, permettent la pratique de nombreux sports aquatiques : le surf à Easkey (à l'ouest du County Sligo), dans la péninsule de Castlegregory et à Barley Cove ; la plongée à Bantry Bay et Dunmanus Bay, dans County Cork... ; la voile, qui est une activité traditionnelle - le pays ne compte pas moins de 120 clubs de voile et marinas.

Dans la capitale de la République d'Irlande, la ville la plus grande et la plus cosmopolite du pays, vous découvrirez, à une échelle très humaine, une magnifique architecture georgienne, des marques tangibles de l'histoire littéraire irlandaise et... des pubs chaleureux. Dublin est coupée en deux par la Liffey, et c'est au sud de ce fleuve (plutôt une rivière !) que se trouvent les sites les plus intéressants : TrinityCollege, université fondée en 1592 par Elizabeth I et qui abrite le Book of Kells, manuscrit enluminé datant d'environ 800, ce qui en fait l'un des livres les plus anciens au monde ; la Bank of Ireland, magnifique bâtiment qui devait à l'origine abriter le Parlement irlandais ; Christ Church Cathedral, dont certaines parties remontent à la construction danoise d'origine (XIe siècle) ; St Patrick's Cathedral... Les autres sites, nombreux, comprennent notamment le château, le National Museum, St Stephen's Green, ainsi que diverses places (Merrion Square, Ely Place, Fitzwilliam Square...) recelant des trésors d'architecture georgienne.

Dublin offre de nombreuses possibilités d'hébergement (les moins chères se regroupent autour de O'Connell St), mais pensez à réserver en été.

Le quartier le plus richement doté en restaurants est celui de Temple Bar, ancien, intéressant et en pleine renaissance.

Vous pouvez ne voir en Belfast qu'une ville industrielle plutôt laide et dépourvue d'intérêt - mais c'est avant tout une cité particulière, forgée par l'histoire, la politique et la religion. Elle se prête bien à la visite : elle est compacte, les sites touristiques sont faciles à atteindre et la circulation automobile y est peu dense.

Le site principal est Donegall Square, entouré par des reliques imposantes datant de l'ère victorienne et dominé par l'hôtel de ville (City Hall) et la grande bibliothèque (Linen Hall Library), qui abrite une collection très importante d'ouvrages irlandais.

Le quartier au nord de High Street, connu sous le nom de The Entries, est le plus ancien; malheureusement, il a été gravement bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale et seuls quelques pubs témoignent de son passé. Le Grand Opera House a subi le même sort ; il est actuellement en cours de restauration, dans une abondance de satin pourpre.

Belfast est traversé par la rivière Lagan : allez voir le Queen's Bridge, superbe pont aux réverbères joliment ornés.

La plupart des hôtels et restaurants de Belfast se concentent autour de Donegall Square et le long du Golden Mile, artère principale du centre-ville.

The Burren est une région extraordinaire au nord du comté de Clare. A perte de vue s'étendent des couches de calcaire poli : on se croirait dans un cratère de lune. On compte peu de villages aux alentours, hormis Doolin, foyer populaire de musique traditionnelle, et Ballyvaughan, joli village côtier.

The Burren abrite des cavernes, des souterrains, des fissures et des gouffres ; la flore est un mélange bizarre de plantes méditerranéennes, arctiques et alpines, et la faune compte la très rare fouine des pins, dont The Burren est le dernier bastion. Il y demeure encore au moins 65 tombes mégalithiques datant de l'âge de pierre, ainsi que de très nombreux forts datant de l'âge du fer. Les ruines d'un château complètent l'ensemble, auquel vous n'accéderez que par des routes non pavées, elles-mêmes vieilles de plusieurs milliers d'années.

Le Connemara, région désolée et sauvage au nord-ouest de Galway, est un patchwork stupéfiant de tourbières, de vallées solitaires, de montagnes et de lacs. Vous n'y aurez pour toute compagnie qu'un cottage isolé ou un château depuis longtemps oublié. Vous pourrez faire de magnifiques randonnées sur les collines des Twelve Bens, du haut desquelles vous aurez une vue superbe des petites plages blanches, de la mer et de ses îles rocheuses, de ses petits détroits tortueux... Le paysage à travers la vallée du Lough Inagh et autour du lac Kylemore est quasi insurpassable. Le village de Spiddal n'est qu'à 17 km de la ville de Galway.

Situé dans le County Offaly, Clonmacnois est le site monastique le plus important d'Irlande. Dominant la rivière Shannon, il bénéficie d'un emplacement superbe. Son enclos fortifié comprend des églises, des croixceltiques, des tours rondes et des tombes. La plupart de ces vestiges, qui sont encore dans un état de conservation remarquable, vous donneront une idée de ce qu'étaient les monastères au temps de leur grandeur.

La ville la plus proche est Shannonbridge, à 7 km au sud, d'où vous pourrez prendre un taxi ou faire du stop.