A ne pas manquer

L'Islande est une destination de rêve pour les randonnées, qui peuvent s'échelonner sur quelques heures ou plusieurs semaines. Les régions isolées de Landmannalaugar, Látrabjarg et Hornstrandir ou encore Reykjanesfólkvangur, dans les environs de Reykjavík, offrent les plus belles possibilités. On peut skier à Reykjavík, Akureyri, BláfjÖll (au sud-est de Reykjavík) et à Hlíðarfjall (près d'Akureyri). Vous pourrez aussi vous initier à la luge à LangjÖkull Icecap, au rafting sur le Hvítá (fleuve Blanc), faire de la spéléologie dans les grottes Hallmundarhraun près de Húsafell, du cheval dans l'intérieur du pays ou vous baigner dans les sources chaudes. On peut aussi suivre l'Arctic Open, à Akureyri, un tournoi de golf "nocturne" (pendant la période estivale où le jour ne disparaît jamais) qui attire amateurs et professionnels du monde entier.

Reykjavík ("baie brumeuse") ne ressemble à aucune autre ville européenne. Capitale située le plus au nord de la planète, elle date de la fin du XIXe siècle. Contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, elle est très rarement dans les brumes en raison des vents qui soufflent en permanence et des sources géothermiques voisines. Elle possède tous les attributs d'une ville moderne, ainsi qu'un quartier ancien intéressant, avec de vieux bâtiments en bois peints en blanc et de jolies maisons pimpantes. On peut gagner la plupart des sites à pied depuis la vieille ville.

Au cœur de la ville, la Old Town abrite des parcs verdoyants, des lacs, des marchés et des musées. Le National Museum permet de se plonger dans la culture scandinave et islandaise. On découvre des reliques religieuses et populaires et des outils datant de la période des premiers colons. Voyez notamment la porte d'une église, sculptée vers 1200, qui représente une bataille scandinave avec, en contrebas, des outils marins et agricoles, les premiers bateaux de pêche et des instruments ingénieux. Les amateurs de sagas ne manqueront pas le Árni Magnússon Institute, juste derrière le musée. Il renferme une vaste collection d'ouvrages célèbres, tels Landnámabók et Njáls Saga, restitués par le Danemark après l'indépendance.

La ville moderne s'étend à l'est de la vieille ville. On pourra visiter la Hallgrímskirkja, imposante église censée évoquer une montagne de lave. Même s'il n'est pas d'une grande finesse, c'est sans conteste le bâtiment le plus marquant de la ville. Commencé à la fin des années 1940 et terminé en 1974, il doit son nom à un célèbre poète islandais, Hallgrímur Pétursson. Voyez l'intérieur, baigné de lumière et prenez l'ascenseur qui conduit au sommet de la tour de 75 m de haut, d'où l'on découvre un beau panorama sur la ville. Sur la pelouse, remarquez la statue de Leif Eriksson, triomphalement baptisé "Fils d'Islande, découvreur de Vinland" (Terre-Neuve ou le Labrador actuels).

Ne vous arrêtez pas à l'apparence un peu grossière du Volcano Show. Ce complexe projette des films montrant très clairement les particularités sismiques du pays. On revit quelques-unes des irruptions volcaniques les plus violentes et on assiste à la naissance du volcan Surtsey, surgi des profondeurs marines en 1963. Ce lieu abrite aussi un jardin botanique, un parc d'attractions et plusieurs musées consacrés à des artistes islandais.

Vous dénicherez logement bon marché, restaurants et boutiques à petits prix dans la vieille ville ou juste à côté, vers l'est. Côté sorties, vous aurez le choix entre les cinémas (les films sont en VO avec sous-titres en islandais), spectacles divers (théâtre, opéra, concerts classiques ou ballets) et son et lumière (sagas, représentations de l'époque des colons et des Vikings). Vous pourrez aussi sacrifier à la tradition locale du runtur, tournée générale des bars, des clubs de musique et des boîtes de nuit du moment.

Ce sont les deux sites les plus touristiques du pays, situés dans la région centre-sud, réputée pour son passé historique et ses phénomènes naturels. Vous avez sans doute déjà vu des photos de la cascade Gullfoss, sur deux niveaux. Par temps ensoleillé (rare !), un arc-en-ciel se forme sur ce magnifique rideau d'eau. Promis un temps à des entreprises hydroélectriques internationales, le site a été finalement acheté par le gouvernement et déclaré monument national. Non loin de là, Haukadalur fut autrefois l'un des plus grands centres d'apprentissage du pays.

À l'ouest de Gullfoss, Geysir abrite les plus beaux geysers du pays. Voyez notamment "Great Geysir", apparu au XIVe siècle. Il s'est interrompu au début du XXe siècle, bouché par les pierres et les détritus accumulés depuis des années par les touristes qui cherchaient à faire jaillir l'eau. En effet, lorsque le niveau d'eau diminuait à l'intérieur, le geyser reprenait son activité. Ses éruptions semblent désormais beaucoup moins prévisibles, comme l'ont prouvé les tremblements de terre de 2000. Pour voir un geyser en activité, poussez jusqu'à Strokkur, tout proche. Toutes les 3 minutes, l'eau jaillit à 20 m de haut en l'espace de quelques secondes. Les environs sont parsemés de nombreux autres petits geysers, avec fumerolles, algues aux couleurs étonnantes et minéraux variés.

Merveille de la nature, Mývatn, au nord-est du pays, recèle moult volcans et sources géothermiques et surtout un magnifique lac d'un bleu intense, paradis des oiseaux. Située à l'ombre de la pluie d'une immense calotte glacière, cette réserve jouit en outre d'un climat particulièrement agréable. On peut aisément camper une semaine sur place ou aller explorer les KverkfjÖll ice caves, Námaskaro; ou le Hverfell crater.

Helgafell est la montagne sacrée que l'on retrouve dans toute la littérature et l'histoire islandaise. Cette petite colline d'à peine 73 m d'altitude posséderait des pouvoirs magiques susceptibles d'exaucer les vœux des promeneurs. Il suffit de respecter quelques règles : grimpez tout d'abord jusqu'aux vestiges du temple par le versant sud-ouest sans parler ni vous retourner. Formulez ensuite trois vœux justes et honnêtes. Enfin, redescendez par le versant est et ne dévoilez jamais vos vœux à quiconque. Helgafell se tient à 5 km au sud de Stykkishólmur, dans le centre-ouest du pays.

Kerlingarskarð signifie "col de la sorcière". D'après une légende, une femme troll hanta jadis ce lieu étrange et féerique jusqu'à ce qu'elle soit transformée en colonne de pierre au pied de Kerlingarfjall, la montagne à l'est du col. On raconte qu'elle pêchait dans le lac voisin. Dans les années 1800, en habitant de la région déclara avoir aperçu des traces énormes autour de l'eau et des histoires de monstre aquatique ont depuis régulièrement resurgi. On peut camper dans les environs, mais la météo est souvent épouvantable. Les bus qui relient Reykjavík à Stykkishólmur franchissent ce col.

À 41 km de l'île principale, Grímsey se situe en partie sur le cercle polaire. Si cette ligne symbolique vous laisse de marbre, vous pourrez toujours admirer les hautes falaises de l'île, qui surplombent l'océan de plus de 100 m en certains endroits et accueillent des colonies d'oiseaux. C'est aussi le territoire de joueurs d'échecs acharnés. Certains se sont même jadis précipités dans les flots après avoir perdu une partie. Ils se montrent aujourd'hui un peu moins passionnés, mais ne vous avisez pas de les traiter à la légère !

Autre merveille naturelle, l'immense caldera d'Askja (50 km²) émerge au cœur d'un paysage désertique, froid et venteux, au centre du pays. Elle apparut en 1875, lors d'une gigantesque éruption volcanique qui se ressentit jusque sur le continent européen. L'activité sismique se poursuivit pendant une trentaine d'années et finit par provoquer un nouvel effondrement de la surface du cratère. Cette dépression se remplit d'eau et forme aujourd'hui le lac le plus profond d'Islande (217 m). D'un étonnant bleu intense, il est gelé la majeure partie de l'année, mais renferme un petit cratère empli d'eau chaude, dans lequel on peut se baigner. Pour vous y rendre, louez un 4x4 ou joignez-vous à un circuit organisé.

Le JÖkulsárgljúfur National Park (qui signifie "canyon de la rivière de glace") a été créé récemment. Surnommé parfois "Iceland's Grand Canyon", cette réserve abrite des gorges vertigineuses, des paysages luxuriants, d'étranges formations rocheuses, des grottes, la vallée très encaissée de Ásbyrgi et des dizaines de cascades. Vous pourrez aussi tester l'écho des rochers de Hljóðaklettar; admirer les sources de Hólmatungur et les spectaculaires chutes d'eau de Dettifoss. Le parc se tient à l'est de Húsavík, au nord-est du pays.