A ne pas manquer

Les safaris dans le désert, encore chers et peu développés, ont enchanté ceux qui les ont expérimentés : ils vous feront parcourir le désert de Libye et ses fantastiques paysages de sable, de rocailles érodées et de ruines romaines, ou encore le désert du Sinaï.

Le littoral de la mer Rouge vous offre quelques-uns des plus beaux sites de plongée sous-marine au monde et Moon Beach, dans le Sinaï, compte parmi les meilleurs centres de surf.

Si vous êtes en quête de nourritures plus spirituelles, plusieurs instituts du Caire et d'Alexandrie vous initieront à la langue, à la civilisation et à la littérature arabes, à l'égyptologie, à l'art et à l'architecture islamiques...

Enfin, l'Egypte est un paradis pour ceux qui raffolent des souvenirs de voyage bon marché, voire kitsch ! Vous pourrez, si tel est votre plaisir, faire une orgie de pyramides en albâtre, de chats pharaoniques en onyx, de papyrus peints, de portefeuilles ornés de dieux et de déesses.

Si vous avez peu de chances d'acquérir de véritables antiquités, vous trouverez en revanche de beaux échiquiers, des ustensiles en bronze et en cuivre, des tapis, des bijoux en or et argent, des objets d'artisanat en cuir, des instruments de musique, des parfums, des épices...

Immense "cendrier renversé" comme l'ont surnommé certains, capitale et mégalopole de plus de 15 millions d'habitants, Le Caire est aussi un musée à ciel ouvert, à la croisée de l'Cccident et de l'Afrique. La ville aux "mille minarets" se découvre par exemple à travers les ruelles étroites de Darb al-Ahmar : au son des mille et une mosquées, vous y croiserez des chèvres, des dromadaires et des ânes. Ce quartier abrite notamment la mosquée Ibn-Tulun (IXe siècle), l'une des plus grandes mosquées au monde, le mausolée de l'imam ash-Shafi'i, le plus vaste tombeau islamique du pays, et la citadelle, imposante forteresse médiévale qui fut le siège du pouvoir égyptien pendant sept siècles.

Ne manquez pas non plus le quartier copte, qui préexiste de plusieurs siècles au quartier islamique. S'il a abrité les toutes premières communautés chrétiennes, il n'en est pas moins également un lieu saint pour les juifs et les musulmans. Vous pourrez y visiter la forteresse de Babylone, une tour érigée en 98 av. J.-C. qui jadis dominait le Nil, et le Musée copte, où sont exposées des reliques (manuscrits, poteries, peintures...) datant de 1000 av. J.-C.

Au Musée égyptien vous attendent plus de 100 000 reliques et antiquités de presque toutes les périodes de l'histoire égyptienne ancienne. En ne passant qu'une seule minute devant chacune d'elles, il vous faudrait plus de neuf mois pour les voir toutes... Si vous n'avez pas neuf mois pour visiter ce magnifique musée, qui détient certaines des pièces les plus fabuleuses au monde, ne manquez pas néanmoins les galeries de Toutankhamon, la salle des momies royales, la salle d'Akhénaton, celle de la technologie pharaonique...

C'est à Guizeh, sur la rive ouest du Nil, que vous découvrirez les Pyramides, œuvre d'art comptant parmi les Sept Merveilles du monde ; malgré la horde de touristes qui s'y pressent en continu, elles constituent un spectacle unique. Aux alentours se trouvent le Sphinx et nombre de temples et de petites pyramides.

Erigée sur le site de Thèbes, Louxor possède une architecture monumentale magnifique et superbement préservée, que vous pourrez admirer depuis une felouque en vous laissant glisser le long du Nil. Elle comprend en fait trois secteurs distincts : la ville de Louxor proprement dite, le village de Karnak, et les monuments et les nécropoles de l'ancienne ville de Thèbes, sur la rive occidentale du fleuve. Depuis les temps gréco-romains, les visiteurs se sont pressés devant les temples de Louxor, Karnak, Ramsès II et Hatshepsout et les célèbres tombeaux de la vallée des Rois. Le temple de Louxor fut bâti par le pharaon Aménophis III à l'emplacement d'un sanctuaire dédié à la triade thébaine d'Amun, Mut et Khons, et subit diverses modifications sous les règnes de Toutankhamon, Ramsès II, Alexandre le Grand et de divers empereurs romains. Les temples de Karnak constituent pour leur part un vaste ensemble de sanctuaires, de kiosques, de pylônes et d'obélisques érigés à la gloire des dieux de Thèbes ; le site fait 1,5 km de long sur 800 m de large - la taille de dix cathédrales ! Perfectionné, restauré, remanié, décoré durant 1 500 ans, il fut, à l'apogée de Thèbes, le lieu le plus vénéré de toute l'Egypte (Ipet-Isut, "l'endroit de la perfection").

Alexandre le Grand choisit ce petit village de pêcheurs pour établir sa nouvelle capitale. La ville abrita jadis une gigantesque bibliothèque de 500 000 volumes ; à son apogée, elle fut un grand centre d'érudition scientifique, philosophique et intellectuelle. Peu de choses subsistent de ce glorieux passé, mais le quartier de Midan Ramla conserve des traces de l'histoire cosmopolite de l'Alexandrie du début du XXe siècle : le Cecil Hotel, la Pharmacie Suisse, le salon de thé Athenios...

Vous verrez au Musée gréco-romain des reliques datant du IIIe siècle av. J.-C., notamment une magnifique sculpture en granit noir d'Apis, le taureau sacré des égyptiens, des momies, des sarcophages, des tapisseries... L'Amphithéâtre romain, unique dans le pays, a été récemment découvert, et les catacombes de Kom ash-Shuqqafa constituent le plus grand site funéraire romain d'Egypte connu à ce jour.

La cité la plus méridionale d'égypte a longtemps été le port d'entrée sur l'Afrique, donnant ainsi naissance à un commerce prospère sur la route des caravanes. Autrefois ville de garnison et ville-frontière, les Coptes la nommèrent "Souan" ("négoce"). La ville moderne s'étend sur la rive orientale du Nil, au nord de la première Cataracte. Le Nil y est superbe : vous pourrez le contempler de la Corniche, magnifique avenue en bordure de fleuve. L'île Eléphantine, anciennement Yebu, fut le lieu de culte de Khnum à tête de bélier, créateur de l'humanité et des cataractes du Nil, de son épouse Satis et de sa fille Anukis.

Autres sites à explorer : les trois jolis villages nubiens sur la côte est de l'île, le mausolée de l'Aga Khan, 48e imam de la secte islamique des Ismaïliens, le monastère de Saint-Siméon (Deir Amba Samaan), construit au VIIe siècle et très bien préservé. Le fameux barrage d'Assouan, long de 2,5 km, maintenant surpassé par le Grand Barrage, 6 km en amont, a irrémédiablement modifié la topographie de cette région, berceau de la culture nubienne. Le temple de Philae submergé au début du siècle après la construction du barrage d'Assouan (et que l'on visitait en canot) fut sauvé des eaux par l'Unesco à la fin des années 60. Entre 1972 et 1980, les ruines furent démontées pierre par pierre et reconstruit 20 m plus haut sur l'île voisine d'Agilika.

Le Sinaï, lieu de refuge, de conflit et de curiosité depuis des millénaires, est une région d'une beauté inouïe. Sous les pharaons, ses carrières contenaient d'énormes quantités de turquoise, d'or et de cuivre. Les Hébreux auraient traversé ce "vaste et terrible désert" en quête de la Terre promise, et c'est du sommet du mont Sinaï que Moïse aurait reçu de Dieu les Dix Commandements.

Coincé entre l'Afrique et l'Asie, bordé au nord par la Méditerranée, à l'ouest par le canal de Suez et à l'est par la mer Rouge, il offre une multitude de contrastes : montagnes arides et rougeoyantes cernées de plateaux désertiques, côtes bordées de palmiers, dunes et marécages, récifs de corail...

Vous pourrez y effectuer des safaris à dos de dromadaire, des plongées sous-marines, des randonnées dans des oasis secrètes et découvrir, au pied du mont Sinaï, le monastère Sainte-Catherine. Un ordre monastique grec orthodoxe fut fondé au IVe siècle av. J.-C. par l'impératrice byzantine Hélène, qui fit construire une petite chapelle près du lieu supposé du Buisson ardent. C'est l'empereur Justinien, au VIe siècle de notre ère, qui fonda le monastère, dédié à la martyre légendaire d'Alexandrie, au cœur d'une forteresse qui devait servir de refuge aux chrétiens du Sinaï. Vingt-deux moines y résident encore de nos jours. On peut y voir une très belle collection d'icônes ainsi que des manuscrits uniques au monde.