A ne pas manquer

Tous les sports de bord de mer sont populaires et vous pourrez faire du ski nautique et de la plongée sous-marine. La plongée sauvage est interdite, et il existe quelques centres de plongée, dont un à Réthimnon. Les sentiers de randonnées sont nombreux et plusieurs organismes proposent des trekkings.

La capitale crétoise est une ville moderne décidément très animée et se propulse à la cinquième place des villes les plus peuplées de Grèce. Ne possédant pas le charme d'Hania ou de Réthimnon, elle se targue d'avoir le revenu par habitant le plus élevé de toute la Grèce. Cette bonne santé financière est le fruit de la place prépondérante d'Héraklion dans le commerce de l'île et de la constante affluence de touristes, grâce au site antique de Cnossos, à 5 km, l'une des principales curiosités de la Crète. Le musée Archéologique, qui présente une collection époustouflante d'art minoen, justifie à lui seul un arrêt dans la ville.

Les ruines de ce palais minoen, découvertes par l'archéologue britannique sir Arthur Evans en 1900, sont une source de fierté pour les Crétois. C'est ici, dans la cité de Cnossos, capitale de la Crète minoenne, qu'a fleuri la première grande civilisation méditerranéenne, entre 2 800 et 1 450 av. J.-C. L'image que l'on garde de la Crète ancienne, brillante et sophistiquée, est ici portée à sa quintessence : un prodigieux palais aux pièces innombrables, évoquant un labyrinthe, diverses résidences, des habitations et des tombes funéraires. De nombreux bus desservent Cnossos à partir d'Héraklion.

La vue sur ce plateau situé à 900 m d'altitude, entouré de montagnes, est à couper le souffle. Les milliers d'éoliennes qui servaient jadis à l'irrigation des cultures (poiriers, pommiers, amandiers, pour n'en citer que quelques-unes) ne sont pratiquement plus en activité, car elles sont remplacées par des pompes à moteur. Si un grand nombre de touristes viennent ici pour une visite d'une journée, il est préférable d'y passer la nuit pour profiter de la quiétude du lieu. Une kyrielle de villages disséminés autour du plateau offrent le gîte et le couvert. Des bus font la navette entre Héraklion et Lassithi (2 heures).

Une charmante promenade de 2 heures (à faire par temps sec) entre les villages de Zakros et de Kato Zakros vous fera traverser la vallée des Morts, une gorge appelée ainsi en raison des anciens tombeaux trouvés près de la falaise. Vous arriverez - non pas fourbu mais ravi - aux abords des ruines du palais de Kato Zakros. C'est en effet ici, à l'extrémité orientale de l'île, qu'un site minoen, partiellement submergé, a été découvert. Le minuscule village de Kato Zakros, encore préservé du tourisme de masse, s'anime entre les mois de mars et octobre. Zakros est relié par bus à Sitia (150 km d'Héraklion). Pour se rendre à Kato Zakros, il faut prendre des bus qui circulent uniquement pendant l'été.

Ancienne capitale de la Crète, la ville reçoit à chaque saison son lot de touristes ; les vestiges du vieux quartier vénitien, aux abords du vieux port, sont très courus. Pas étonnant, Hania (140 km à l'ouest d'Héraklion) est considérée comme la plus belle des villes crétoises et restaure jalousement ses bâtiments à l'architecture unique. Les années et les bombardements subis pendant la Seconde Guerre mondiale ont abîmé nombre de structures anciennes, mais sans porter de coup fatal au charme de l'endroit. Pour s'imprégner de l'atmosphère si particulière de Hania, il faut se promener dans le dédale de ses ruelles, visiter le marché couvert, ses multiples musées ou parcourir à pied son célèbre vieux port. Même dans une ville de cette importance, les hôtels et les restaurants ont tendance à fermer entre novembre et avril. Hania est une étape pour les voyageurs qui partent faire du trekking dans les gorges de Samaria.

Malgré une fréquentation quasi frénétique en été, un trekking dans les gorges les plus profondes d'Europe (longues de 18 km) reste une expérience extraordinaire. Au printemps, les gorges sont couvertes d'un nombre impressionnant de fleurs sauvages. Et qui sait, avec un peu de chance, vous apercevrez une des nombreuses espèces animales peuplant l'endroit. Le parc national des gorges a été créé en 1962 pour sauver le kri-kri, une chèvre sauvage, de l'extinction. Des excursions aux gorges sont organisées un peu partout en Crète et proposent deux types de randonnées, mais il est plus intéressant de préparer vous-même votre balade ; des bus partent fréquemment (à partir de 6h du matin) de Hania. Le trekking commence en principe à Xiloskalo, au départ des gorges, et se termine à Hagia Rouméli, totalisant 6 heures de marche. Cette randonnée étant extrêmement populaire, certains voyageurs préféreront peut-être pratiquer le trek dans d'autres endroits plus calmes, facilement accessibles dans toute l'île.

La longue plage d'Elafonissi, à l'extrémité sud de la côte ouest de la Crète, est parmi les plus belles qui soient. La plage de sable immaculé est séparée de son île (appelée également Elafonissi) par une eau cristalline peu profonde. L'endroit est populaire chez les promeneurs qui viennent y passer la journée. Il est préférable d'y rester une nuit (quelques établissements louent des chambres), le temps de goûter au calme de ce site paradisiaque. En été, des bus partent tous les jours d'Hania (2 heures 30) pour Elafonissi, des bateaux font aussi le trajet (1 heure) au départ de Paleohora.