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Les nombreux parcs nationaux du Costa Rica offrent un grand choix de randonnées, des merveilles volcaniques en attitude aux épaisses forêts tropicales côtières. Le parque nacional Rincon de la Vieja, au nord-est de Liberia, contient une profusion de cônes, de cratères, de lacs, de bassins de boue bouillonnante et de sources sulfureuses. Des sentiers de longue randonnée traversent le parque nacional de Corcovado, au sud-ouest de la península de Osa. On peut ainsi passer plusieurs jours à explorer la forêt tropicale. Choisissez la saison sèche pour entreprendre cette randonnée et gardez les yeux ouverts pour apercevoir la faune. Des excursions plus courtes permettent de découvrir Monteverde et le parque nacional Manuel Antonio, au sud de Quepos.

Les férus d'ornithologie assouviront leur passion dans les jungles de La Selva (centre nord), au parque nacional Tapanti (sud-est de Cartago), au Parque Nacional Palo Verde (Golfo de Nicoya), au refugio nacional de Vida Silvestre Cano Negro (est d'Upala) et dans les alentours de Tortuguero. Si vous souhaitez assister à la ponte des tortues, tentez votre chance au parque nacional Tortuguero et au parque nacional Santa Rosa.

Pavones, sur la côte pacifique, possède les meilleurs sites de surf d'Amérique centrale. Les surfeurs se retrouvent aussi à playa Naranjo, au nord-ouest du pays, et à Puerto Viejo, sur la côte caraîbe. Si vous préférez la planche à voile, essayez la laguna de Arenal, un lac artificiel proche du volcan éponyme. Vous pourrez faire de la plongée dans la reserva biologica Isla del Cano, à 20 km à l'ouest de Bahia Drake, près de la partie septentrionale de la península de Nicoya, et dans le parque nacional Isla del Coco, une île lointaine, à 500 km au sud-ouest du Costa Rica, dans le Pacifique.

Golfito est un centre de pêche au gros et l'on y trouve des bateaux à louer pour plusieurs jours. Parsimina, un petit village à l'embouchure du Río Parsimima, à 50 km au nord-ouest de Puerto Limón, offre d'excellents logements pour les pêcheurs et de bons sites de pêche au large du récif.

Le río Reventazon, au centre du pays, pittoresque et remuant, est idéal pour le rafting et le kayak. Navigable toute l'année, il est à son meilleur niveau en juin et en juillet. A l'est, le río Pacure, peut-être plus beau encore, offre de superbes descentes de rapides en rafting au milieu de gorges spectaculaires, tapissées de jungle. Turrialba constitue une bonne base pour ces expéditions.

Capitale cosmopolite, San José est le carrefour des transports desservant tout le pays. La plupart des visiteurs y passent au moins quelques jours. Ville sans grâce très américanisée, elle regorge de grands magasins, de centres commerciaux et de fast-foods. A son actif, mentionnons plusieurs musées passionnants, quelques excellents restaurants, des marchés animés et un climat délicieux.

Au tout premier rang, le Museo Nacional expose les trouvailles archéologiques du pays, des meubles coloniaux et des objets d'art sacré. Le Museo del Oro Precolombino abrite une exceptionnelle collection d'objets en or pré colombiens et le Museo de Jade recèle la plus importante exposition au monde de scuptures de jade américaines. Le Teatro Nacional, le plus beau bâtiment, date de 1890. Le mercado central, très animé, offre toutes sortes de produits, du café à l'artisanat en passant par les échoppes où l'on peut se restaurer à peu de frais.

Au centre du parque nacional Volcán Arenal au nord-ouest du pays, le volcan Arenal (1 633 m) dresse son cône parfait. Particulièrement actif depuis 1968, quand de violentes éruptions furent suivies de coulées de lave qui firent plusieurs dizaines de victimes, son humeur varie d'une semaine sur l'autre. S'il émet parfois des jets de lave et de roches incandescentes, il peut aussi se calmer et luire placidement dans l'obscurité. N'envisagez pas de grimper au sommet. La nuit, vous pourrez assister au spectacle depuis la face nord ou ouest. Le parc, créé en 1995, offre peu d'infrastructures (un seul refuge et le camping est interdit), mais vous pourrez loger dans la petite ville de La Fortuna de San Carlos.

Le parque nacional Santa Rosa, le plus ancien et l'un des plus développés, couvre l'essentiel de la península Santa Elena, qui se jette dans le Pacifique à l'extrême nord-ouest du pays. Il abrite une des plus vastes forêts tropicales sèches d'Amérique centrale et protège une espèce menacée de tortues marines, qui viennent y nidifier.

La côte pacifique offre un plaisant mélange de stations balnéaires luxueuses et de plages désertes. Niché dans une petite baie près du Golfo Dulce, Golfito, tout au sud, donne accès à des plages exceptionnelles. Le bourg lui-même, véritable bout du monde, dégage une atmosphère inoubliable. Enserré par la jungle, il vit au ralenti dans une touffeur extrême. Dans un des bistrots locaux, demandez que l'on vous raconte l'histoire authentique de Cizia Zykë, l'auteur d'Oro, détesté au Costa Rica : vous serez mort de rire si vous vous rappelez les commentaires extasiés qui accueillirent la sortie de son ouvrage à Paris ! Au nord de Golfito, de nombreuses criques s'agrémentent d'hébergements en bungalows, blottis en lisière de forêt vierge. Dans la península de Osa, en bord de mer, une importante colonie d'aras écarlates égaient le Parque Nacional Corcovado. Pour profiter de la natation et du surf, arrêtez vous à la Playa Cativo, à la Playa Zancudo ou à Pavones.

Le centre de la côte pacifique s'étend d'Uvita au golfo de Nicoya et à Puntarenas. Ancien port d'exportation de la banane, Quepos, grâce à la proximité du parque nacional Manuel Antonio, s'est reconverti en centre de pêche sportive. Un peu plus au nord, Jacó attire essentiellement les touristes en voyage organisé. Puntarenas est bien trop polluée pour que l'on plonge un orteil dans ses eaux, mais, au large, une douzaine d'îles offrent des plages de rêve, comme Isla Tortuga. Près de Puntarenas, les surfeurs se retrouvent à Boca Barranca et à DoÑa Ana.

La côte caraïbe, plus variée du point de vue culturel, se compose pour la moitié de réserves et de parcs nationaux. Moins développée et moins facilement accessible, elle reste beaucoup plus verte que la côte occidentale. Puerto Limón, port actif et ville principale de la région, possède un beau parc tropical, le parque Vargas, où des paresseux se pendent aux arbres gigantesques. Paradis créole, Cahuita offre ses plages de sable blanc ou noir sur lesquels la jungle vient s'écrouler. A 17h, des hordes de perroquets verts s'élancent de la forêt pour survoler les hordes de singes hurleurs et la barrière de corail. Le soir, vous pourrez jouer aux dominos en sirotant un rhum, sur fond de reggae, dans les bistrots du coin. Pour rencontrer des Indiens Bribris, allez à Puerto Viejo de Talamanca, la Mecque du surf. Artisanat, reggae, chambres d'hôte et circuits culturels en font une destination particulière. Le parque nacional Tortuguero, le plus vaste de cette côte, abrite quantité d'oiseaux, de singes et de lézards, ainsi que des tortues marines.

Au nord-ouest de la côte pacifique, la península de Nicoya n'est guère facile à traverser à cause du manque de routes goudronnées. L'effort est pourtant amplement récompensé par la découverte de plages somptueuses et isolées. Elle contient également des parcs et des réserves peu fréquentés. Le parque nacional Marino las Baulas de Guanacaste, au nord de Tamarindo, comprend la playa Grande, un site de ponte de la baula, une tortue géante qui peut peser plus de 500 kg. Plus facilement accessible, la playa del Coco se situe dans un cadre plaisant, près d'un petit village, et s'anime en soirée. Les amateurs de grottes ne manqueront pas d'explorer le parque nacional Barra Honda, au nord-est de Nicoya, et les amoureux de la faune seront comblés au refugio nacional de Fauna Silvestre Ostional, à mi-chemin de Sámara et de Paraíso. Chaque année, les tortues marines viennent pondre dans cet éden peuplé d'iguanes, de singes hurleurs, de coatis et de multiples espèces d'oiseaux. La playa Sámara est l'une des plus belles et plus sûres du pays ; Montezuma, près de l'extrémité de la péninsule, constitue un charmant refuge pour les jeunes gringos fatigués.