L'étendue du pays explique les amplitudes climatiques extrêmes. Au nord, l'hiver dure de décembre à mars et il est incroyablement froid. A Beijing, le thermomètre descend facilement au dessous de 0°C, avec un temps généralement sec et ensoleillé, au nord de la Grande Muraille ou en Mongolie intérieure, les températures peuvent atteindre - 40°C. L'été, le mercure dépasse couramment les 35°C à Beijing, avec de nombreuses averses. Printemps et automne sont agréables, avec des températures diurnes oscillant entre 20 et 25°C et des nuits fraîches. Mais, attention, l'hiver peut se prolonger assez tard dans la capitale.

Dans la région du centre, dont Shanghai, les étés sont longs, chauds et humides. Wuhan, Chongqing et Nankin ont été surnommées "les trois fournaises" par leurs habitants ! Les hivers sont courts et froids, avec des températures négatives. Sauf en été, le temps peut être humide et désagréable à tout moment de l'année.

Autour de Guangzhou (Canton), la saison chaude et humide (jusqu'à 38°C) s'étend d'avril à septembre. C'est également la saison des pluies et des typhons. L'hiver, sans être aussi rigoureux que dans le nord du pays, peut être étonnamment froid. L'automne et le printemps, souvent agréables, peuvent aussi connaître pluie ou crachin en continu.

Au nord-ouest, l'été est chaud et sec, voire torride dans les régions désertiques (jusqu'à 47°C à Tourfan, dans le Xinjiang), et l'hiver, glacial.

Au Tibet, on a facilement l'impression que les quatre saisons sont réunies en une seule journée : froid mordant puis chaleur intense, vents violents, tempêtes de poussière, de sable, de neige ou (plus rarement) de pluie.