AgglomÉration tentaculaire, hÉrissÉe de gratte-ciel, la capitale du Chili possède pourtant un centre relativement petit formant un triangle approximatif, dÉlimitÉ au nord par le rio Mapocho. Des avenues et des places imposantes, bordÉes de bâtiments publics, d'Églises et de parcs composent le paysage urbain hÉritÉ de la colonisation espagnole. MalgrÉ la prÉsence de la Vierge, veillant sur la ville du sommet du Cerro San Cristobal (860 m), dans le parc de loisirs Metropolitano, Santiago souffre des embouteillages et d'une pollution endÉmique.

La visite passe par le mercado central, un marchÉ haut en couleur, le centre historique de la plaza de Armas et le paseo Ahumada, une galerie piÉtonnière peuplÉe de musiciens et de marchands ambulants. Construit à la fin de l'Époque colonial, l'Énorme palais de la Moneda, la rÉsidence prÉsidentielle, reste associÉ au coup d'État de 1973. Parmi les nombreux musÉes, le musÉe PrÉcolombien, joliment amÉnagÉ, mÉrite une attention particulière. Le musÉe de Santiago expose des dioramas et des reconstitutions concernant l'urbanisme de la ville. Le palacio de BellasArtes, conÇu sur le modèle du Petit Palais de Paris, renferme une belle collection d'art chilien et europÉen.

Les hôtels bon marchÉ se concentrent surtout dans le secteur peu avenant proche de la gare routière Nord. Pour le meilleur choix d'Établissements de catÉgorie moyenne et supÉrieure, rendez-vous à Alameda, un quartier central entre l'avenida Balmaceda et l'avenida General O'Higgins. Les restaurants en tous genres abondent, en particulier autour des gares routières, des galeries piÉtonnières, d'Alameda et de la plaza de Armas. Le "quartier parisien" de Bellavista figure parmi les endroits les plus animÉs pour dÉguster de la cuisine locale typique. Une foire à l'artisanat s'y dÉroule les vendredi et samedi après-midi.

Premier port et deuxième agglomÉration du pays, Valpo vous attend à 120 km au nord-ouest de Santiago. MalgrÉ sa taille, il s'agit de la ville la plus pittoresque du Chili et d'une des plus surprenantes d'AmÉrique du Sud. Occupant une Étroite bande de terre entre le front de mer et les collines environnantes, son centre sillonnÉ de rues pavÉes est dominÉ par des falaises à pic. On accède aux faubourgs situÉs sur les hauteurs par des funiculaires et des volÉes d'escaliers. Une vie ne suffirait pas à explorer les multiples dÉtours de ce vÉritable dÉdale urbain. Lorsque vous en aurez assez de flâner, les musÉes d'Histoire naturelle, des Beaux-Arts et de la Marine mÉritent une visite. Le Muelle Prat, la jetÉe nouvellement rÉamÉnagÉe, accueille un marchÉ d'artisanat plein de vie.

Dix kilomètres seulement sÉparent Valparaiso de cette ÉlÉgante station balnÉaire. Sa vÉgÉtation subtropicale soigneusement entretenue, composÉe de palmiers et de bananiers, vaut à ViÑa del Mar l'appellation de ville-jardin. Des voitures tirÉes par des chevaux passent devant les belles demeures de la fin du XIXe siècle bâties au bord de la rivière et de la plage. Outre ses Étendues de sable blanc, la ville bÉnÉficie de nombreux parcs et d'intÉressants musÉes installÉs dans de vieilles bâtisses restaurÉes. Le jardin botanique national du Chili prÉsente sur 61 hectares des plantes de la rÉgion et des espèces exotiques.

L'une des toutes premières villes du Chili fondÉes par les Espagnols, La Serena revêt une importance particulière sur le plan historique et Économique. En raison de ses richesses minières (cuivre, argent) et agricoles, elle disposa jadis du droit de battre monnaie. Aujourd'hui, elle conserve sa physionomie coloniale et se pose comme la station balnÉaire concurrente de ViÑa del Mar. Lorsque vous aurez profitÉ de ses plages superbes, il vous restera à dÉcouvrir plusieurs musÉes ainsi que les pittoresques villages et vignobles alentour.

Le parc national de Puyehue, le plus frÉquentÉ du pays, englobe 107 000 hectares de forêts luxuriantes et de paysages volcaniques grandioses dans la magnifique rÉgion des lacs. Ses zones densÉment boisÉes abritent des pumas, des pudú (chevreuils de petite taille) et quantitÉ d'oiseaux. A noter aussi la prÉsence de plantes spÉcifiques comme la curieuse nalca, aux feuilles en forme d'ombrelle, ou l'ulmo aux troncs multiples. DotÉ de sentiers de randonnÉe, de lacs, de sources thermales, de stations de ski et de chutes d'eau, le parc permet quantitÉ d'activitÉs.

FondÉe au milieu du XIXe siècle par des colons allemands, cette ville majeure du Chili mÉridional arbore une architecture d'Europe centrale caractÉrisÉe par des toits pentus en bardeaux et des balcons dÉcorÉs. Sur sa grand-place se dresse une cathÉdrale en bois de sÉquoia datant de 1856. Noud de communication, Puerto Montt constitue le point de dÉpart pour la rÉgion des lacs, l'île de ChiloÉ et la Patagonie. Le port voisin d'Angelmó et l'île de Tenglo jouissent d'une atmosphère plus dÉtendue. Un remarquable marchÉ d'artisanat se tient à Angelmó où vous pourrez Également vous rÉgaler de succulents fruits de mer.

Il n'existe pas au monde de territoire insulaire habitÉ plus ÉloignÉ du continent que la mystÉrieuse île de Pâques, à 3 700 km à l'ouest des côtes chiliennes. On ignore toujours comment sa population d'origine polynÉsienne est parvenue jusque-là. On ne connaît pas non plus les mÉthodes utilisÉes pour rÉaliser et surtout transporter les quelque trois cents colosses de basalte, les moai, ÉrigÉes sur l'île. Pour atteindre cette destination hors des sentiers battus, vous devrez parcourir en bateau plus de 1 900 km sans rencontrer le moindre îlot habitÉ. L'annexion officielle de l'île de Pâques remonte à 1888, durant la pÉriode d'expansion territoriale du Chili qui suivit la guerre du Pacifique. Environ 2 000 personnes vivent sur l'île, pratiquement toutes dans la localitÉ d'Hanga Roa. La population se compose à 70% de polynÉsiens auxquels viennent s'ajouter des personnes originaires du Chili.