Seule grande ville de Bulgarie, Sofia prÉsente un double aspect. D'un côtÉ, le charme des carrioles à cheval, des Étals qui vendent des produits de la ferme et des cafÉs en terrasse l'ÉtÉ. De l'autre, les problèmes urbains de drogue et de criminalitÉ. Reconstruit avec goût après la Seconde Guerre mondiale, le centre-ville a un certain cachet avec ses vastes places pavÉes de brique jaune. Il contraste avec les faubourgs, boueux, hÉrissÉs de monstrueuses constructions staliniennes.

De la gare centrale, situÉe au nord, le boulevard Marija Luiza mène au cœur du centre-ville, à la cathÉdrale Sveta Nedelya. Non loin, l'Église St Petra Semerdjuska abrite de jolies fresques dans une sombre nef. De l'autre côtÉ de la cathÉdrale, près du musÉe national d'Histoire, s'Étend Vitosha Bulvard, l'avenue à la mode de la Sofia moderne.

A l'extrÉmitÉ est du centre-ville se dresse l'Église Alexandre Nevski. Cet Édifice nÉo-byzantin fut construit en l'honneur des 200 000 Russes morts pendant la guerre pour l'indÉpendance de la Bulgarie. Dominant Ploschtad Batenberg, le mausolÉe de Georgi Dimitrov rappelle le souvenir de celui qui fut le premier ministre de la Bulgarie communiste entre 1946 et 1949. Un peu au nord, l'ancienne maison du Parti, à la lourde architecture stalinienne, fut saccagÉe et en partie brûlÉe par les manifestants en 1990. Elle fut ensuite occupÉe par un cinÉma, un bazar et une discothèque avant que l'administration la rÉcupère à son usage.

Le mont Vitosha, sommet arrondi qui se profile à 8 km à vol d'oiseau au sud de Sofia, constitue un lieu de promenade très couru le dimanche car il est accessible en bus. Mieux vaut, si possible, s'y rendre en semaine. En hiver, on y fait du ski. En ÉtÉ, un tÉlÉsiège permet d'aller admirer la vue.

Depuis la fin du monopole communiste sur le tourisme, il est beaucoup plus facile de se loger à peu de frais. Il n'empêche que les tarifs restent jusqu'à dix fois plus ÉlevÉs pour les Étrangers que pour les Bulgares. Les nouveaux hôtels privÉs qui fleurissent dans le centre offrent souvent un meilleur rapport qualitÉ-prix. Sinon, des agences spÉcialisÉes vous indiqueront des chambres chez l'habitant.

C'est à Sofia que l'on trouve la cuisine la plus cosmopolite de Bulgarie. Mais les restaurants les plus sympathiques sont les mehanas, des sortes de tavernes, gÉnÉralement très bon marchÉ, où l'on sert de la cuisine traditionnelle jusque tard le soir.

Les majestueuses montagnes du Rila, au sud de Sofia, se prêtent idÉalement à la randonnÉe. L'excursion classique jusqu'au monastère de Rila demande deux ou trois jours. Ceux qui ont des mollets en acier peuvent partir de la station de ski de Borovets et faire l'ascension du pic Musala, le plus haut sommet de la pÉninsule des Balkans. NichÉ dans une Étroite vallÉe à 119 km au sud de Sofia, le monastère de Rila a contribuÉ à la sauvegarde de la culture bulgare durant la longue pÉriode de la domination ottomane, du XVe au XIXe siècle. FondÉ en 927, le monastère servait de retraite pour les ermites. En 1335, il fut dÉplacÉ de 3 km jusqu'à son emplacement actuel. La tour-clocher à côtÉ de l'Église reste le seul vestige de cette Époque. DÉtruit par un incendie en 1833, le monastère a ÉtÉ reconstruit peu après dans le style de la Renaissance bulgare. La magnifique Église, surmontÉe de trois grands dômes, est couverte de 1 200 fresques reprÉsentant les donateurs et des personnages bibliques. Une iconostase dorÉe figure des scènes de la Bible. Le musÉe abrite des objets d'arts religieux ainsi que des costumes folkloriques et des objets domestiques.

Un bus relie Rila à Sofia. Il circule tous les jours et met 3 heures. On peut dormir dans le monastère ou opter pour le terrain de camping à proximitÉ.

Capitale du second Empire bulgare (1185-1393), Veliko Târnovo est imprÉgnÉe d'histoire. La rivière Yantra serpente au fond d'une gorge au cœur de la citÉ dont les pittoresques maisons sont suspendues aux parois rocheuses. Pratiquement encerclÉe par la rivière, la citadelle de Tsaravets, aujourd'hui en ruine, Était une vaste forteresse qu'attaquèrent les Turcs en 1393. De l'Église patriarcale de l'Assomption, reconstruite au sommet de la colline, on jouit d'une superbe vision en surplomb sur les fondations du palais royal qui abrita 22 tsars successifs. Au nord, se trouve le rocher des exÉcutions d'où l'on prÉcipitait les traîtres dans la rivière.

Ville universitaire, Veliko Târnovo est suffisamment animÉe pour qu'on s'y s'attarde avec plaisir quelques jours. Les bars abondent dans la partie escarpÉe qui borde la principale artère. En dÉvalant les ruelles pavÉes, on dÉbouche rapidement sur un certain nombre d'auberges, d'hôtels et de restaurants relativement bon marchÉ.

Au bord de la mer Noire, la ville se dresse sur une petite pÉninsule rocheuse reliÉe à la terre ferme par un isthme Étroit. Carrefour commercial très important pour Byzance, la citÉ comptait autrefois 40 Églises construites aux Ve et VIe siècles, et actuellement en ruine. Ayant perdu son rôle commercial au XVIIIe siècle, Nesebâr vit aujourd'hui surtout de la pêche et du tourisme. Les vestiges des murailles qui entouraient la citÉ au IIe siècle surplombent l'arrêt des bus. Des maisons en pierre et en bois bordent les ruelles pavÉes et sinueuses.

Il existe sur la pÉninsule des chambres chez l'habitant et des hôtels bon marchÉ. Cependant l'ÉtÉ, pour trouver de la place, on est souvent obligÉ de se rabattre sur la vilaine station de Sunny Beach, à 10 minutes à l'ouest de Nesebâr et à 36 km au nord de Burgas. Des bus frÉquents relient Burgas et Sunny Beach. De là, des navettes desservent rÉgulièrement Nesebâr.

Gorges spectaculaires, escarpements rocheux, forêts de pins, champs en terrasse et villages isolÉs où vivent diverses communautÉs ethniques: les montagnes des Rhodopes plairont à ceux qui aiment prendre leur temps. C'est là que les traditions des Slaves de Bulgarie restent les plus vivaces. C'est là aussi que vit la plus grande partie de la population musulmane: les ethnies turque et pômak dont les ancêtres furent islamisÉs sous la fÉrule ottomane. Durant l'ère communiste, une zone interdite de 20 kilomètres Était Établie le long de la frontière sud de la Bulgarie afin d'isoler les villageois de cette rÉgion.

La plupart des voyageurs ne s'aventurent guère plus bas que le monastère de Bachkovo, à 30 km au sud de Plovdiv. Smolyan, une grosse localitÉ vouÉe à l'exploitation forestière, situÉe 70 km plus au sud constitue une bonne base pour visiter la rÉgion alentour. La station de ski de Pamporovo, à 16 km au nord-ouest, est très frÉquentÉe par des groupes de touristes venus d'Allemagne ou d'Angleterre. A 20 km au nord-ouest de Smolyan, le petit village de Shiroka Lâka offre l'image inoubliable de ses maisons de pierre, entre lesquelles vagabondent les chèvres et circulent les villageois la fourche à la main. Son École de musique traditionnelle, fondÉe en 1971 pour prÉserver la musique et le folklore des Rhodopes, donne rÉgulièrement des spectacles publics.