Introduction

Des feuilletons télés à la politique spectacle, on croit tout savoir de ce pays. Et si la statue de la liberté penchait dangereusement ? Et si le chapeau de cow-boy ne se portait pas comme dans Dallas ? Seule solution pour vérifier : traverser l'Atlantique et voir tout cela d'un peu plus près.

Les États-Unis se targuent d'être la plus grande "success story" du monde moderne, une nation créée par des personnes ayant peu de choses en commun, si ce n'est le désir de trouver leur propre voie vers le bonheur ou la fortune. Réunies autour des nobles idéaux embrassés par la Constitution et la déclaration d'Indépendance, elles ont bâti le pays le plus riche, le plus créatif et le plus puissant du monde.

Les esprits critiques ont beau, à juste titre, invoquer la longue liste des méfaits du pays, en particulier la destruction des cultures indigènes, le racisme, l'impérialisme et les opérations suspectes de la CIA, l'Amérique est toujours un objet d'adoration pour une bonne partie de la planète. Après tout, on lui doit quand même l'électricité, l'avion, le réfrigérateur, la navette spatiale, l'ordinateur, le blues, le jazz, et le rock and roll. Mais aussi la liberté d'expression et une certaine idée du bonheur, dont la recherche est érigée en droit.

Il vous sera peut-être difficile de mettre à mal vos idées préconçues lors d'un court séjour : les Américains aiment à entretenir le mythe et pratiquent l'auto-promotion. Le pays a été tellement filmé, photographié, peint et décrit dans la littérature qu'il vous faudra gratter des couches et des couches de représentation avant de le percevoir autrement qu'une simple mise en scène.

Vous aurez peut-être un curieux sentiment de déjà-vu lorsque vous découvrirez pour la première fois les magasins ouverts 24 heures sur 24, les tasses de café que l'on remplit à l'infini, l'expression "Have a nice day", les guichets de banques "drive-in", les prêcheurs cathodiques, l'essence bon marché et les petits livreurs de journaux. Mais vous auriez tort de tirer des conclusions de cette réalité qui vous est familière. Il suffit de regarder le célèbre talk-show télévisé d'Oprah Winfrey pendant une demi-heure pour se rendre compte que les rites et les tendances de la vie américaine sont aussi complexes, séduisants et déconcertants que la plus exotique des cultures.

Si vous êtes prêt à explorer cet inconnu et à oublier les clichés, vous découvrirez aux États-Unis quelques-unes des villes les plus passionnantes du monde, des paysages vraiment hallucinants, des sentiments régionalistes très fort, une mythologie incisive et un passé historique plus important que la nation ne veut bien s'en donner. Sans oublier son peuple, l'un des plus accueillants du monde.

Intitulé officiel : Etats-Unis d'Amérique
Superficie : 9 370 000 km²
Population : 285,9 millions d'habitants
Capitale : Washington DC (607 000 habitants)
Population et ethnies : Blancs (74%), Afro-américains (12%), Hispaniques (9%), Asiatiques (3%), Amérindiens (0,8%)
Langues : anglais, et de nombreuses langues secondaires, principalement l'espagnol
Religion : protestants (56%), catholiques romains (28%), juifs (2%), musulmans (1%)
Institutions politiques : république fédérale composée de 50 Etats
Président : George W. Bush
PIB : 9 940 milliards $US
PNB/hab. : 34 640 $US
Croissance annuelle : 3,3%
Inflation : 2,8%
Principales activités : pétrole, électronique, informatique, industrie automobile, industrie aérospatiale, agriculture
Principaux partenaires : Canada, Japon, Union européenne