Attractions touristiques

Le quartier historique

"Les ensembles sont plus necessaires que les chefs-d'oeuvre isoles, car ils participent à la vie humaine de chaque jour. Aix est un ensemble". Ce jugement lucide de l'architecte Fernand Pouillon, createur du premier ensemble de logements populaires à Aix-en-Provence, entre 1948 et 1952, permet une approche simple de la visite du quartier historique, accordant palais aristocratiques, eglises, bâtiments politiques et judiciaires.

La vieille ville, composee du bourg St-Sauveur, ancien emplacement de la ville romaine, et de la Cite Comtale, lieu originel de residence des comtes de Provence, est la partie la plus ancienne de la cite.

Le debut de cet itineraire, à commencer tôt dans la journee, voit la cathedrale St-Sauveur et son union de trois nefs de styles differents, roman, gothique et baroque, abriter des oeuvres artistiques de grande qualite. Le cloître, adosse à ses murs d'enceinte, permet d'apprecier, au sein de son jardin, une fraîcheur divine au plus fort des chaleurs estivales.

Les premières heures de la matinee resonnent de l'activite des commerces et restaurants voisins, situes sur la place des Martyrs-de-la-resistance, où se dresse l'Archevêche, ancien palais des archevêques d'Aix-en-Provence. Ce prestigieux bâtiment abrite le musee des Tapisseries et ses riches collections de textiles; sa splendide cour interieure accueille, tous les etes depuis 1948, le Festival d'Art Lyrique.

En descendant la rue Gaston-de-Saporta, garnie d'hôtels particuliers du 16è et 17è siècle, on accède à la place de la Mairie et son marche floral typique, promenade habituelle des aixois, tous les samedis matin, dès le lever du jour. L'hôtel de Ville, flanque de la tour de l'Horloge, domine une place harmonieuse agrementee d'une fontaine au murmure serein, et barree au sud par la Halle aux Grains, edifice du 18è siècle erige à la gloire de la prosperite agricole en Provence. Mais le bruit incessant du marche aux herbes, tenu tous les matins de la semaine à l'exception du lundi sur la place Richelme voisine, attire notre attention. Fruits et legumes de Provence se retrouvent sur les etals de ces paysans locaux, à l'accent prononce et à la voix puissante, invitant à la decouverte de leurs produits. Melons decoupes en quartiers, chèvres affines ou toasts à la tapenade d'olives noires vous initient, par leur degustation, aux saveurs meridionales.

Un bijou d'architecture, la place d'Albertas, situee à quelques pas de cette agitation, permet une halte tranquille dans un decor de theâtre en plein air. Les rues pietonnes et ombragees offrent des façades precieuses jusqu'à la proche place des Prêcheurs, veritable pôle judiciaire et religieux, avec le palais de Justice jouxtant la nouvelle cour d'appel d'un côte, et l'eglise de la Madeleine, de l'autre. Tous les samedis matin, un immense marche à la brocante investit ces lieux. Sur le côte est de cet espace, le passage Agard, trait d'union conduisant au celèbre cours Mirabeau, l'axe central de la ville, se decouvre comme une galerie de commerces, offrant prestige et raffinement. L'arrivee sur l'axe incontournable de la cite, veritable tunnel de verdure agremente de fontaines, procure une sensation de fraîcheur et de serenite. Les façades des hôtels particuliers rivalisent de charme avec l'elegance des enseignes de luxe. La promenade s'impose pour apprecier tous les charmes de l'emblème de la ville.

Sur les pas de Cezanne

Un itineraire pedestre (signale au sol par des clous à l'effigie de l'initiale C, pour Cezanne), au creux de la ville, assorti d'une visite de la montagne Ste-Victoire, permet de s'impregner de l'esprit et de la vie du celèbre peintre aixois (1839-1906), paysagiste de première importance. De la maison qui l'a vu naître à son dernier appartement, en passant par ses vues preferees de la campagne environnante, la promenade vous emmène au fil des rues d'Aix ou des chemins de garrigue.

Le 19 janvier 1839, Paul Cezanne voit le jour au 28, rue de l'Opera, à quelques pas du cours Mirabeau, principale artère organisant l'agencement du centre ville. Baptise le 20 fevrier de la même annee dans l'eglise de la Madeleine, il frequente le collège Mignet (1843-1849), toujours en activite, où il rencontre Emile Zola, romancier français de renom attache aux passions humaines, puis s'initie au dessin dans une ecole installee dans l'actuel musee Granet, de 1857 à 1862. A la demande de son père, il s'inscrit à la faculte de Droit. Après la mort de sa mère en 1899, Cezanne père se separe de la propriete familiale du Jas-de-Bouffan (bergerie en provençal), situee à la sortie ouest de la ville (aujourd'hui propriete privee). Paul fait alors construire un atelier sur la colline des Lauves, à trois kilomètres au nord de la ville, aujourd'hui musee intact, baptise l'Atelier des Lauves et rempli d'une emotion frisant la spiritualite. Les amateurs de Cezanne savent que cet abri rassemble, avec une grande intensite, les objets familiers de l'artiste, de ses outils de travail aux ustensiles menagers du quotidien. A partir de cette periode, et jusqu'à sa mort, le 23 octobre 1906, il ne cessera de peindre la montagne Ste-Victoire. A l'est de la cite, au detour de la route du Tholonet, la masse compacte de cette montagne de calcaire blanc, changeant de couleur en fonction de l'eclat du ciel tel un dos de reptile etincelant, s'impose au regard de l'artiste. Cezanne se deplace, au gre de la lumière et des differentes vues, pour saisir la majeste de son sujet prefere. Des bords de la rivière l'Arc, à l'est de la ville, au sommet de la colline des Lauves au nord par le chemin de la Marguerite, le peintre plante son chevalet dans la terre de cette campagne qui le porte et l'inspire. Marchez dans ses pas, laissez votre regard se porter vers cette emblème de roches et de pins, et vous comprendrez, sans doute, ce qui a fascine et inspire l'artiste.