Histoire

Ville d'eaux, convoitee pour son emplacement privilegie entre l'Espagne et l'Italie, Aix rayonne au fil des siècles malgre les conflits qui l'agitent et demeure à l'ecart des grandes industrialisations; ce faisant elle sait preserver par son art de vivre et son elegance naturelle, cette delicate manière d'exister, comme un musee à ciel ouvert. Ville thermale, ville universitaire, ville culturelle, pôle juridique et economique, Aix revendique aujourd'hui toutes ces etiquettes.

En 123 avant J.C., le village fortifie d'Entremont, à 370 mètres d'altitude (aujourd'hui Oppidum d'Entremont, site de fouilles archeologiques à trois kilomètres au nord de la ville), capitale de la tribu celtique des Salyens mêlee aux indigènes Ligures, commande la croisee de deux routes essentielles en Provence: l'axe Espagne-Italie et le passage du littoral mediterraneen vers les Alpes. Après le siège, la prise et la destruction de cette ville celto-ligure, le proconsul romain, Caïus Sextius Calvinus fonde, en 122 avant J.C., "Aquae Sextiae Salluviorum". Ce nom de baptême provient de l'abondance des sources d'eaux chaudes et froides dans la region.

La cite, en raison de son emplacement privilegie entre l'Italie et l'Espagne, connaît un essor urbain et thermal important. On assiste à l'apparition de murs d'enceinte avec des portes monumentales, de theâtres, d'amphitheâtres et de somptueuses "villae" qui dessinent delicatement le profil de la ville.

Devenue capitale civile de la Narbonnaise Seconde vers 275 (province issue de la scission de la petite province des Alpes-Maritimes), l'invasion, en 474, des peuples barbares germaniques lui porte un coup fatal. Commence alors une longue periode de domination exercee par des envahisseurs, les Ostrogoths succedant aux Wisigoths avant l'arrivee des Francs en 536, precedant Lombards, Saxons et enfin Sarrasins. Grâce au Comte de Provence, Guillaume II dit le liberateur, qui, en 972, stoppe ces derniers envahisseurs venus de l'Orient, Aix renaît progressivement. La Provence de cette epoque est sous l'autorite du Royaume de Bourgogne, mais s'affranchit peu à peu de ce pouvoir de plus en plus lointain, au profit des comtes et marquis hereditaires de Guillaume II.

Le rayonnement culturel de la cite ne cesse de croître, sous le règne des princes de la dynastie Angevine (lignee de Guillaume II), Louis I d'Anjou, puis Louis II, fondateur de l'Universite, jusqu'à l'avènement du "Bon" Roi Rene en 1472. Sa cour attire les maîtres d'art, les erudits de toute l'europe et la cite devient un foyer de creation artistique où oeuvrent sculpteurs (Guiramand) et peintres (Nicolas Froment) de renom. Ce celèbre pygmalion voit la fin de l'independance de la Provence, qui devient Française en 1481, à la faveur du legs du domaine de Provence au roi Louis XI par Charles III, alors Comte de Provence. La cite voit alors un gouverneur, Palamède, representant le Roi de France, s'etablir en son sein.

Au 16è et 17è siècle, malgre la succession des guerres imperiales (1524 - 1529 - 1536) opposant le roi de France François 1er à l'empereur Charles-Quint pour la suprematie de la Provence et de son littoral, l'art de vivre aixois brille de tous ses feux, avec l'amenagement d'un cours à carrosses, en 1651, reliant la vieille ville au nouveau quartier Mazarin, et qui deviendra le cours Mirabeau, symbole de l'elegance. Les riches notables font construire de somptueux hôtels particuliers, les fontaines se dressent sur des places emblematiques et donnent à la ville son raffinement actuel. Les architectes de l'epoque, à l'image de J.C. Rambot, privilegient les courbes rondes, symboles de grâce et de feminite, aux lignes droites et tristes du style Baroque. La celèbre fontaine des Quatre-Dauphins, elevee en 1667, sur la place du même nom, illustre cet esprit en accordant le "cardo" (representant l'axe nord-sud) et le "decumanus" (l'axe est-ouest) par une architecture englobant quatre dauphins "chantant", en direction des points cardinaux, les vertus de l'eau naturelle. Mais, l'heure de la Revolution Française, en 1789, sonne, et avec elle l'abolition des privilèges. Celle que l'on appelait la "Florence Provençale", en reference à la belle ville italienne, perd alors un peu de son prestige, et, surtout, son rôle de capitale regionale au profit de sa voisine, Marseille, expression grossière et vulgaire de la cite aux yeux de l'aristocratie en place.

La "belle" plonge dès lors dans un sommeil à peine trouble par l'edification de monuments symboles comme, la fontaine de la Rotonde (1860), le palais de Justice (1831) et la fontaine du Roi Rene (1832). La ville passe à côte de la revolution industrielle mais affirme sa vocation culturelle et artistique, toujours d'actualite, avec la construction des facultes de droit, de lettres, de l'Ecole Normale et de l'Ecole Nationale des Arts et Metiers. Aussi, elle voit naître, en 1839, un de ses plus illustres enfants, Cezanne, peintre de la montagne Ste-Victoire, veritable autel naturel dans la campagne; tandis que de grands noms de la litterature, comme Zola ou Mistral, n'hesitent pas à user les fauteuils de la celèbre brasserie des Deux Garçons à la recherche de l'inspiration.

Le 20è siècle est marque par une forte croissance demographique: la ville compte 54000 habitants en 1954 et près de 135 000 aujourd'hui. La creation de nouveaux quartiers (Jas de Bouffan, Encagnane), la mise en place de grands chantiers d'urbanisme (Sextius-Mirabeau) participent activement au bien-être, intimement lie à l'image de la cite. L'inauguration, au printemps 2000, d'un etablissement de prestige au coeur des Thermes, relance le tourisme lie à la thalassotherapie. Ville culturelle, Aix offre, tous les etes depuis 1948, aux melomanes du monde entier, le prestige de son Festival d'Art Lyrique, se deroulant dans les decors renoves de l'Archevêche. Aix est aussi une ville universitaire qui attire une forte population etudiante. Par ailleurs, l'installation de la Cour d'Appel, en 1999 (la deuxième de France), en lieu et place de l'ancienne prison situee à proximite immediate du palais de Justice, confirme son rôle de pôle juridique. Enfin, en ce debut de troisième millenaire, les zones economiques, implantees à la proche peripherie, prouvent l'importance du tissu economique de la region et son dynamisme sur la scène de l'emploi.