Histoire

Nice existait dejà sous la Prehistoire, mais ce n'est qu'à partir de l'ère antique que l'on peut tracer en detail son histoire. Après de nombreux siècles d'activite commerciale et d'invasions, Nice prend peu à peu, au cours des 18e et 19e siècles, le visage qu'on lui connaît aujourd'hui: celui d'une importante cite touristique.

Nice est une très vieille dame. Il y a 400 000 ans, les hommes l'avaient dejà choisie, cette terre aimee, comme en temoigne le Musee Terra Amata (paleontologie). Ces hommes primitifs, ces tout premiers Niçois, avaient etabli leur refuge à la base du Mont-Boron, dans une grotte connue sous le nom de grotte du Lazaret. Ils vivaient là, entoures de bouquetins, de cerfs, de bœufs et d'elephants, et realisaient des armes avec le calcaire.

Quelques milliers d'annees s'ecoulèrent ainsi, dans une douce evolution, pour que Nice gagne enfin son nom. En effet, au 4e siècle avant Jesus-Christ, les Massaliotes remportent à cet endroit une victoire memorable sur les Barbares; ces Grecs de Marseille (à 200km de Nice), vainqueurs, donnent le nom de Nikaïa (litteralement "qui donne la victoire") à la colonie qu'ils fondent sur ce rivage. Etant l'escale la plus proche de l'île de Cyrnos (l'actuelle Corse), elle devient alors une tête de pont massaliote, un comptoir commercial d'importance. L'esquisse de ville qui se dessine s'etablit cette fois-ci non plus au pied du Mont-Boron - comme ce fut le cas pendant l'ère prehistorique -, mais sur les pentes de la colline du Château.

Nice est à cette epoque une petite place forte qui assure la protection de son port grâce à la defense naturelle que constitue la colline du Château. Seulement quelques centaines d'habitants y vivent, essentiellement des negociants; ils sont places sous l'autorite de magistrats nommes par Marseille.

C'est au debut de l'Empire, en 14 avant Jesus-Christ, qu'il faut dater l'implantation romaine. A cette date, on peut dire que les Romains ont veritablement construit une seconde ville, Cemenelum, sur l'actuelle colline de Cimiez. Promue chef-lieu du gouvernement militaire des Alpes-Maritimes, Cimiez devient rapidement un centre strategique. La ville basse, près du port, au pied et sur les flancs de la colline du Château, restera dans son ombre pendant quelques siècles.

Au 6e siècle, Nikaïa prend l'avantage sur Cemenelum. La chute de l'empire romain entraîne celle de Cemenelum, qui disparaît; tandis que Nikaïa, la ville basse, s'intègre à l'empire franc, affirmant son importance par son port et les echanges commerciaux qu'il rend possibles.

S'il ne reste presque aucune trace des Massaliotes, les Romains ont quant à eux laisse de nombreux vestiges. Ainsi, de la via Julia Augusta, qui reliait Nice à Vintimille (37km). On peut admirer le Trophee d'Auguste (magnifique edifice avec quatre colonnes, très bien conserve, offrant un large panorama) à la Turbie; il est l'emblème de la soumission des peuples alpins et constitue la première etape du desenclavement des vallees. C'est encore à l'empereur Auguste que l'on doit la première organisation administrative de la region. Enfin, la marque la plus evidente de l'epoque romaine à Nice, ce sont les ruines des arènes et des thermes, encore fort bien conservees aujourd'hui, que l'on peut visiter tout autour du Musee Archeologique sur la colline de Cimiez.

Mais en 813 la ville est ravagee par les Sarrasins; ceux-ci parviennent à dominer toute la Provence orientale: la Côte des Maures. Ce n'est qu'en 972 que le comte de Provence Guillaume parvient à les chasser. L'activite commerciale de la ville basse s'intensifie. En 1176, on etablit la première charte de la ville.

A la mort de la reine Jeanne de Provence, en 1382, une guerre civile commence. Nice est alors la troisième ville de Provence, après Arles et Marseille. Six ans plus tard, Nice, sous l'impulsion de son peuple, choisit de se placer sous la protection du comte de Savoie, Amedee VII: c'est la "dedition" de 1388. Nice devient ainsi une place forte, strategique, pour les comtes de Savoie; la ville est essentielle pour les aider à se defendre des Français et de leurs allies.

En 1543, la flotte turque tente vainement d'assaillir Nice. C'est notamment Catherine Segurane, figure niçoise emblematique, qui contribue à bouter l'ennemi. Cette lavandière sut fomenter une resistance remarquable; la legende veut qu'elle les ait fait fuir à coups de battoir et... en leur montrant son posterieur!

Le 17e siècle voit s'epanouir l'art baroque à Nice. Ainsi, les façades sont peintes avec une base chaude, des oxydes rouges et jaunes, des ocres ou encore des terres de sienne; les encadrements contrastent fortement et les menuiseries sont faites de couleurs froides, vertes ou bleues. Le ravalement des façades, mene au cours de ces dernières decennies, a rendu à Nice son visage baroque. Autre marque frappante de ce courant artistique: les eglises de la vieille ville, comme la Cathedrale Sainte-Reparate.

A la fin de ce 17e siècle, en 1691 et en 1705, par deux fois, l'armee française detruit les fortifications de Nice (le château est aneanti); elle l'envahit et s'en empare. En 1713, la ville revient enfin au duc de Savoie, devenu roi de Sardaigne.

Entre la Revolution et l'Empire, precisement de 1792 à 1814, le departement des Alpes-Maritimes est cree et rattache à la France; de ce fait, Nice l'est aussi, mais c'est avec l'assentiment des Niçois.

A la chute de Napoleon, Nice retourne sous la direction du roi de Sardaigne; mais sa langue et sa culture l'eloignent de plus en plus de l'Italie. Ainsi, le 24 mars 1860, Napoleon III et Victor-Emmanuel II, roi de Sardaigne, conviennent ensemble du rattachement definitif du comte de Nice à la France. Il est approuve à l'unanimite par la population. Un developpement economique remarquable en resulte: des routes sont construites, le chemin de fer arrive, la demographie explose…

Parallèlement, le tourisme hivernal, qui avait commence à apparaître au milieu du 18e siècle (avec la venue d'aristocrates britanniques), s'intensifie. Dès 1827, on denombrait quelques 600 hivernants. C'est de l'Europe entière que l'on vient profiter de la douceur du climat niçois. La seconde moitie du 19e siècle et les annees precedant la première guerre mondiale marquent une periode faste. Les nombreuses et riches demeures Belle Epoque en attestent. Les grands de ce monde viennent sejourner et s'amuser à Nice. Il faut attendre l'après seconde guerre mondiale pour que le tourisme se democratise et que la mode s'inverse: desormais, l'afflux de visiteurs a lieu en ete. Ces derniers viennent profiter du soleil et de l'azur pour bronzer sur les plages. Aujourd'hui, le tourisme est une ressource economique fondamentale, incontournable. En temoignent l'aeroport de Nice, le deuxième de France, et l'immense parc hôtelier niçois.