Histoire

Athènes est legitimement consideree comme le berceau de la civilisation occidentale. La democratie y est nee, ainsi que nombres de philosophes et d'artistes ayant jeter les bases de la societe moderne.

La capitale grecque est la plus vieille ville d'Europe à voir ete habitee sans interruption, edifiee pendant la periode neolithique, elle a vecu plus de 5000 ans. Les decouvertes archeologiques ont montre que des fortifications datant de l'âge de bronze et un palais avaient ete construits sur l'Acropole dès 1400 AÈC.

Athènes tient son nom de la deesse Athena. Selon la mythologie grecque, il y eut un concours entre Athena, la deesse de la sagesse et Poseidon, le dieu de la mer pour savoir qui deviendrait le gardien de la ville. Chaque dieu offrit aux citoyens un cadeau : Poseidon fit couler une source à l'Acropole et Athena fit pousser un olivier dans la terre rocheuse de la montagne. Les citoyens considerèrent le cadeau d'Athena plus precieux et lui dedièrent la ville, qui gagna ainsi en prosperite et sagesse.

Les bases de l'explosive croissance economique et culturelle d'Athènes sont jetees au VIe siècle AÈC, avec l'avènement des premières règles democratiques. Les nouvelles lois delivrent les pauvres de leurs dettes, promeuvent l'egalite entre les hommes sans prendre en consideration leur richesse et donne le droit de vote à tout citoyen. Une assemblee populaire de citoyen commence à se rassembler sur la colline du Pnyx pour regler les affaires de la ville.

Cependant, la première democratie du monde est menacee de destruction après l'invasion persane en 490 AÈC. Les atheniens et leurs allies defendent leurs territoires avec une armee de 11 000 hommes face à 100 000 soldats perses. Malgre leur inferiorite numerique, ils vainquirent les Perses à Marathon grâce aux innovantes strategies du general Miltiades. Un messager fut alors envoye à Athènes pour annoncer la victoire, ce fut le premier marathon du monde. Cet evenement est commemore chaque annee par des centaines de marathons. Parmi ceux-ci le Marathon d'Athènes, sur le chemin originel. Une seconde invasion perse avec une armee encore plus nombreuse fut la cause de l'evacuation d'Athènes en 480 AÈC. Le roi perse Xerxès brûla la ville abandonnee mais sa flotte fut totalement detruite par les Atheniens à la bataille de Salamis.

Les deux batailles victorieuses de Marathon et Salamis donnent à la ville une position navale dominante et marque le debut d'une periode de prosperite sans precedent. Athènes devient le centre commercial et culturel de la Mediterranee pendant le Ve siècle AÈC. Cette richesse permet à Periclès de reconstruire la ville à grande echelle. Il apporte egalement des reformes politques et amène ainsi à maturite la première democratie au monde. La population atteint le nombre de 140 000, avec 40 000 citoyens masculins jouissant de leurs droits politiques. C'est le debut de l'âge d'or d'Athènes.

Le temple de l'Acropole detruit est remplace par une des oeuvres architecturales les plus splendides au monde : le magnifique Parthenon (dedie à Athena), qui continue d'inspirer des architectes de part le monde. Les edifices publiques furent decores par Phidias et Praxiteles avec des sculptures remarquables, que l'on peut admirer au Musee de l'Acropole et au Musee National d'Archeologie.

Un nouvel art apparaît, appele le theâtre, des pièces de Sophocle, Eschyle, Euripide et Aristophane sont jouees pour la première fois au Theâtre Dionysos, le plus vieux au monde. Athènes est aussi la ville des philosophes parmi les plus grands au monde Socrate, Platon et Aristote, qui changèrent la pensee et la perception du monde. Les visiteurs peuvent marcher dans l'Agora (l'ancienne place du marche), sur les pas de Socrate qui avait coutume de se promener sur cette place très frequentee pour mener de longues discussions.

On date la fin de l'âge d'or d'Athènes à 404 AÈC, quand Athènes perdit contre Spartes dans la guerre du Peloponnèse. La ville perd egalement son independance en 338 AÈC quand elle passe aux mains des rois macedoniens et est annexee par l'Empire romain en 146 AÈC. Les lois etrangères reduisent les rôles politiques mais la ville restera un centre culturel fort pendant de nombreux siècles. Les Romains, qui admire l'heritage culturel de la ville, construisent de nombreux monuments comme l'Odeon d'Herodes Atticus, l'Agora Romaine, le Temple de Zeus et l'Arche d'Hadrien. Beaucoup de Romains viennent à Athènes pour etudier dans les ecoles de philosophie très reputees.

Le declin d'Athènes vient avec les premiers empereurs chretiens. En 394 ÈC, Theodosius interdit le culte des anciens dieux grecs puis les ecoles de philosophie ferment en 529 ÈC, sur ordre de Justinien 1er. Athènes devient une petite ville pendant l'ère byzantine. L'Eglise de Panagia Gorgoepikoos et le Monastère de Kessariani sont des monuments datant de cette periode. Une grande quantite d'oeuvres de cette periode peuvent être vues au Musee Byzantin.

Les Croisees qui conquièrent l'Empire Byzantin en 1204, contrôlent la ville jusque 1458 -annee de l'occupation d'Athènes par les turcs et d'annexion de la ville à l'Empire Ottoman. La domination turque dure presque quatre siècles et laisse à la ville des monuments comme la Mosquee Tzisdarakis sur la place Monastiraki et la Mosquee Fethiye sur l'ancien emplacement de l'Agora Romaine.

Une feroce guerre d'independance commence en 1821 et a pour resultat la creation du jeune etat grec en 1829. Athènes commence à revivre en 1934 lorsqu'elle redevient capitale. Le prince Otto de Bavières qui fut proclame Roi de Grèce amène ses architectes pour dessiner les plans d'une nouvelle vie royale. Nombres de splendide bâtiments furent construits à cette periode, comme le Parlement (ancien Palais Royal), l'Universite et l'Academie.

Athènes accueille les premiers jeux Olympiques modernes qui sont organises dans l'imposant Stade Panathenaique en 1896. La ville accueille de nouveaux les jeux Olympiques en 2004. Le XXe siècle est temoin de l'explosive extension de la ville. Sa population passe de 200 000 à quatre millions, faisant de la ville, une des plus grandes et fascinantes ville d'Europe malgre ses problèmes d'infrastructures et de pollution. La population fait un bond dans les annees 1920 avec l'arrivee de centaines d'immigres grecs arrivant de Turquie, mais ce sont surtout les annees 1950 et 1960 qui voient arriver des millions d'immigres arrivant des provinces grecques apauvries par la guerre.

En 1941, les troupes allemandes nazies occupent le pays en causant la mort de centaines de milliers de personnes. La liberation de la Grèce en 1944 n'amène helas pas la paix mais une guerre civile qui ne se finit qu'en 1949. Une periode de troubles politiques donne lieu à un coup d'etat en 1967 et une sevère oppression du peuple grec s'ensuit. La democratie est restauree en 1974. Grèce devient un membre à part entière en 1981.

Le destin de la ville peut être observe à la lecture des changements survenus dans l'Acropole à travers les siècles : le Parthenon a ete edifie pour Athena, puis fut transforme en une eglise orthodoxe par les empereurs byzantins, en une eglise catholique par les Croisees et en une mosquee par les Turcs. Ce monument unique est endommage en 1687 par le bombardement Venetien d'Athènes, lorsque la poudre stockee par les Turcs explosent dans le Parthenon. D'autres dommages sont infliges par le pillage de Lord Elgin en 1801 qui vola les splendides sculptures qui le decorait et les vendit au British Museum de Londres. Une plus grande preservation et des restaurations furent entreprises plusieurs annees après, quand la pollution de la moderne Athènes causa de nouveaux dommages aux edifices de l'Acropole.