Histoire

Histoire récente
Sur le plan architectural, Hasselt a beaucoup changé. Sans avoir gardé la grâce passée de la plupart des villes belges, Hasselt est devenue une ville moderne pleine de charme. Surnommée « ville la plus agréable de Flandre » en 2004, Hasselt collectionne les avantages : résidents accueillants, vie nocturne animée et shopping à la pointe de la mode. Les transports gratuits, les structures pour les enfants (même pour les visiteurs) et les zones piétonnes du centre-ville ajoutent à son charme. Les étudiants, notamment Virginie Claes, Miss Belgique 2006 – donnent à Hasselt un parfum de jeunesse. Chaque été, des festivals de musique parmi les plus importants d'Europe – Pukkelpop (Pimplepop) – ont lieu aux environs de la ville. Ils ont attiré 127 000 personnes en 2006. Le même site accueille un autre festival de musique destiné aux plus de cinquante ans : le Rimpelrock (Wrinklerock).

Actualité
La Belgique continua à être occupée, notamment par les Allemands au cours des deux guerres mondiales ; la Flandre subit des pertes considérables en vies humaines et des privations terribles. Hasselt continua à être un point stratégique. La ville devint un port sur le canal Albert, creusé de 1930 à 1939 pour relier Anvers à Liège et aux réseaux fluviaux environnants. La première utilisation du canal eut lieu en 1940, mais bientôt la Seconde Guerre mondiale coopta cette voie navigable. Le canal, avec ses écluses, servit de ligne de défense pendant la guerre – pour tenter de protéger la Belgique et le nord de la France. Le canal joua aussi un rôle dans la libération de la Belgique et des Pays-Bas quand, en 1944, les forces alliées canadiennes y établirent deux têtes de pont. Après la guerre, le canal Albert permit à la Flandre de voir l'essor de son industrie. Avant le canal, il fallait des jours pour transporter passagers et fret de Hasselt à Anvers ou à Liège par voie fluviale ; sur le canal les voyages se comptaient en heures. Aujourd'hui, un réseau de canaux permet de transporter le fret à travers l'Europe jusqu'à la mer Noire. Le canal explique la prospérité continue de Hasselt : la Flandre moderne connaît une réussite économique, en partie grâce à un système de transports complexe, associé avec les exportations par le rail, la route et l'eau.

Histoire
Bien que fondée au VII^e siècle, Hasselt ne porta son nom actuel (de Hasaluth, bois de noisetier) qu'en 1165, juste avant de gagner son statut de ville. Petite ville prospère du comté de Loon – et partageant à peu près les mêmes frontières que la province moderne de Limburg – Hasselt jouissait d'une situation idéale, près du château du puissant comte local et de l'abbaye, et sur la route du commerce entre Cologne et Bruges. C'est ainsi que la ville s'agrandit, au point de surpasser la véritable capitale du comté, Borgloon. Le blason, qui matérialisa ce changement inattendu, fut créé vers 1200. L'est des Flandres actuelles, région qui entoure Hasselt, fut assiégé pendant des siècles par des puissances européennes – lutte acharnée entre les Églises protestante et catholique qui commença au XVI^e siècle. Résolument catholique à partir de 1585, la Belgique et le Luxembourg actuels furent appelés Pays-Bas espagnols. La France attaqua et prit possession de la région en 1794, jusqu'à ce que Napoléon Bonaparte fût vaincu près de Bruxelles en 1815. Loon, plus les diverses régions qui composent la Belgique actuelle, furent absorbées par les Pays-Bas pour constituer une sorte d'État tampon contre les ambitions impériales concernant le nord, toujours vivaces en France. C'est à cette époque que Loon devint Limbourg. La révolte commença à couver, les habitants étant particulièrement contrariés des tentatives pour imposer le néerlandais comme langue nationale. Aujourd'hui, cette langue est toujours parlée par les habitants de Hasselt mais le nom de Loon a disparu. Lorsqu'en 1830 un soulèvement donna naissance à l'indépendance de la Belgique, Hasselt était idéalement placé pour devenir la capitale de la province de Limbourg. La production de genièvre – le gin original – est basée à Hasselt depuis le XVII^e siècle et la ville prospéra grâce aux exportations de cet alcool qui explosèrent littéralement au XIX^e siècle.