Las Vegas, Nevada

Las Vegas a depuis longtemps fait le choix artistique, celui du tourisme de masse. On compte bien une compagnie de ballet et un orchestre symphonique mais la plupart des "œuvres" de la ville mises plutôt sur le clinquant. Finalement seul Hollywood adore la ville. On ne compte plus le nombre de scénaristes qui ont choisit Las Vegas comme lieu de tournage. De Embrasse-moi idiot de Billy Wilder (1964) à Rocky IV (1985) en passant par Mars Attacks de Tim Burton (1996), Casino de Scorsese (1995) ou encore Las Vegas Parano de Terry Gilliam (1998), la pléthore de films (et de séries TV) tournés sur place offre des images inspirées de la ville et des mœurs de ses habitants.

Si la qualité n'est pas au rendez-vous, la quantité est impressionnante. On compte plus de 1 400 fast-food, 50 magasins de glace et plus de 700 restaurants servant près de 30 cuisines différentes. Vous avez dit spécialités locales ?

Rien de particulier, Las Vegas à cet égard ressemble étrangement au reste de l'Amérique. Une question, la prière est-elle indispensable pour gagner au jeu ?

C'est dans ce quartier, situé au croisement de Fremont et de Main Street, qu'est apparu le premier néon de la ville, en 1929. Des millions d'ampoules et des kilomètres d'enseignes lumineuses éclairent aujourd'hui Glitter Gulch, de jour comme de nuit. C'est ici que se dressent les silhouettes de néons de Vegas Vis et de sa copine Sassy Sally, deux figures emblématiques de la ville depuis des décennies. Le quartier abrite quelques-uns des casinos les plus célèbres comme le Golden Nugget ou le Gold Spike. C'est également l'endroit où vous pouvez trouver le plus grand nombre de cabarets de strip-tease. Mais, à part se promener tranquillement le long de Fremont Street et se laisser éblouir par les enseignes bariolées, il faut bien avouer qu'il n'y a pas grand-chose à y faire, si ce n'est jouer, boire un verre ou assister aux numéros langoureux de danseurs quelque peu dénudés. Quant aux boutiques, elles vendent essentiellement des souvenirs destinés aux touristes.

Les ruines du Old Las Vegas Mormon Fort State Historic Park sont bien peu impressionnantes lorsqu'on les compare au quartier voisin de Glitter Gulch, mais c'est quand même là que tout a commencé peu après 1850. Les colons qui voyageaient sur le Mormon Trail, entre Salt Lake City, dans l'Utah, et San Bernardino, dans le sud de la Californie, venaient se mettre à l'abri dans ce quadrilatère d'adobe. Certains murs sont encore debout et on peut visiter des expositions d'objets artisanaux et de photos illustrant la vie dans le Grand Ouest au milieu du XIXe siècle. À l'extérieur, des fouilles archéologiques sont en cours. Le fort est situé à 1,5 km au nord de Downtown.

Devant le casino le Mirage, on peut assister à un spectacle étonnant. Toutes les demi-heures, un volcan de carton-pâte entouré d'un lagon artificiel entre en éruption au milieu de fumerolles, de grondements et de flammes tandis que 54 chutes artificielles tombent en cascade le long de la façade. À l'intérieur, on traverse une forêt tropicale dans laquelle se promènent les tigres blancs du spectacle de Siegfried et Roy. Pour quelques dollars, vous pouvez également admirer des dauphins qui évoluent dans un gigantesque bassin. Derrière le comptoir de la réception de l'hôtel, un aquarium de 20 m de long accueille plus d'un millier de poissons. Le Mirage est la bête noire des écologistes, car il consomme près de 4 millions de litres d'eau par jour. Pas étonnant que le Nevada souffre de la sécheresse !

Haut lieu de la vulgarité, le Circus Circus fut l'un des premiers casinos à thème. Il présente différents numéros de cirque gratuits sous un faux chapiteau, une "arène" avec des attractions foraines et une salle de jeux vidéo. À l'arrière, l'Adventure dome, un mini-parc d'attractions aménagé sous un dôme géant, offre des montagnes russes, des descentes de rapides, des dinosaures et un immense toboggan. Installé dans la partie nord du Strip, le Circus Circus attire de nombreuses familles. Chacun selon ses dispositions s'y précipite ou le fuit.

Les passionnés d'automobile ne manqueront pas l'Imperial Palace Auto Museum, dont la collection comprend des modèles rares et des dizaines de véhicules ayant appartenu à de riches célébrités parfois méprisables. On peut admirer la Rolls Royce de 1914 du tsar Nicolas II, la Packard de 1935 de l'empereur japonais Hirohito et la Mercedes de 1939 d'Adolf Hitler. Sont également présentées les voitures de plusieurs présidents américains ainsi que la Chrysler de 1954 de Howard Hughes (le purificateur d'air coûta plus cher que la voiture). La collection compte environ 200 véhicules. Le musée est aménagé dans l'Imperial Palace Casino, à environ 5 km au sud de Downtown, sur le Strip.

Rares sont les barrages qui présentent une réelle esthétique. Le Hoover Dam, l'un des plus hauts du monde, constitue pour sa part un joyau d'architecture. Vue d'en bas, la sensuelle géométrie de sa paroi en béton haute de 228 m offre un formidable contraste avec les roches rouges déchiquetées du canyon qu'elle obture. Le centre d'information des visiteurs, qui présente une exposition sur la construction et le fonctionnement du barrage, organise la visite guidée de la centrale. On accède à la salle des turbines par un ascenseur qui descend l'équivalent de 50 étages.

S'étendant au nord et à l'est du barrage, le lac Mead est un bassin de retenue de 180 km de long. On y vient pêcher, faire du bateau, du ski nautique et même de la plongée. Situé à 1h de route au sud-est de Downtown Las Vegas, le Hoover Dam figure au programme de plusieurs circuits organisés en bus.

À moins de 30 km à l'ouest du Strip, Red Rock Canyon offre tout ce qui manque à Las Vegas : une beauté sauvage et naturelle vieille de 65 millions d'années. Une paroi déchiquetée se dresse à 900 m au-dessus du versant ouest. Pour admirer les points les plus intéressants (arbres de Josué, grès multicolores, pitons rocheux), il suffit de suivre la route panoramique qui forme une boucle de 20 km. Il existe en outre de nombreux endroits pour pique-niquer, faire de la randonnée et de l'escalade. Un excellent centre d'accueil est installé au début de la route.

Si les artifices de Las Vegas vous tapent sur les nerfs, visitez le petit bourg paisible d'Overton à 2h de route de Glitter Gulch. Fondé par des colons vers 1880, il n'a guère changé depuis. Hormis une poignée de motels, de bars et de commerces, la ville n'offre pas grand-chose à visiter si ce n'est un musée. Néanmoins, c'est un endroit idéal pour fuir le vacarme des machines à sous.

Juste au nord d'Overton, des habitations en adobe ont été reconstituées sur les fondations d'origine d'un pueblo construit il y a mille ans par les Indiens anasazis. Elles font partie du Lost City Museum, qui présente une collection d'objets vieux de 10 000 ans découverts sur place. Overton est situé à 80 km au nord-est de Las Vegas.

À quelques heures de route à l'est de Las Vegas s'étend le parc national le plus célèbre des États-Unis. Le versant sud (South Rim) du Grand Canyon est aisément accessible dans la journée (il faut 5h de plus pour rejoindre le versant nord). Longue de 365 km de long et large d'environ 16 km, cette gorge du Colorado offre une symphonie incomparable de strates rocheuses multicolores sur 1 500 m de profondeur. D'en haut, on contemple un tiers de l'histoire géologique de la Terre (mais on ne peut apercevoir les roches les plus anciennes, proches du fond du canyon, qui datent d'1,7 milliard d'années). Il est possible d'effectuer des randonnées pédestres et équestres ainsi que des descentes en rafting sur le fleuve Colorado.