Chicago, Illinois

Située dans le Nord-Est de l'Illinois, la ville de Chicago s'étend sur 50 km le long de la rive sud du lac Michigan. L'État de l'Illinois se trouve dans le Centre nord-est des États-Unis. Il est délimité par le Wisconsin et le lac Michigan au nord, l'Iowa et le Missouri à l'ouest, l'Indiana à l'est et le Kentucky au sud.

Le centre historique de la ville, ceinturé par un train surélevé, s'appelle de ce fait The Loop (la boucle). Ses édifices illustrent les grandes heures de l'architecture américaine. Le carrefour entre Madison et State Streets représente le point zéro d'un système où il est aisé de s'y retrouver sans connaître le nom des rues. Elles sont numérotées selon leur orientation vers le nord, le sud, l'est ou l'ouest. Le nom de nombreux quartiers vient de leur emplacement par rapport au Loop : South Loop, Near North, West Side, etc.

Les quatre saisons sont bien marquées, la fin du printemps et le début de l'automne étant généralement chauds et secs. Au printemps et en automne, les tempêtes peuvent durer plusieurs heures. Les orages violents et brefs sont fréquents en été. De novembre à mars, le temps est souvent couvert. En hiver, les chutes de neige sont fréquentes ainsi que le vent qui souffle en rafales.

Le passé industriel de Chicago a laissé des traces : le fond du lac Michigan est couvert de métaux et de substances toxiques provenant des aciéries et des abattoirs. L'eau est assez propre pour qu'on s'y baigne, mais les poissons se nourrissant au fond du lac, comme la truite ou le saumon coho, sont considérés comme impropres à la consommation dans la partie sud du lac. La qualité de l'eau de la Chicago River s'améliore, mais elle est encore polluée par les égouts lors d'orages. On ne s'y baigne pas. Comme dans toutes les grandes villes, l'air est pollué par le trafic automobile.

Deux explosions de créativité marquent l'architecture de la ville. Après l'incendie de 1871, des architectes venus du monde entier inventent le gratte-ciel moderne. L'École de Chicago est née, qui privilégie l'économie, la simplicité et la fonctionnalité. Second souffle créateur, le "style international", dont le chef de file est Ludwig Mies van der Rohe, déferle après la Seconde Guerre mondiale. Les architectes les plus célèbres ont exercé leur talent à Chicago : Louis Sullivan, le maître de l'ornementation ; Frank Lloyd Wright, le visionnaire, dont les bâtiments aux lignes horizontales évoquent la prairie du Midwest ; ou l'urbaniste Daniel Burnham, auteur du plan de Chicago de 1909, pour ne citer qu'eux.

Cette ville a exercé une influence particulière sur les artistes de blues et de jazz. Arrivé avec les immigrants afro-américains du Sud, le blues du Mississippi se fait plus agressif à Chicago. L'influence du grand bluesman Muddy Waters, qui s'installe en 1943, se fait sentir jusque dans les premiers groupes rock. En 1922, Louis Amstrong rejoint le Creole Jazz Band de King Oliver et donne au jazz de Chicago une expression puissante et libératrice. Les églises du South Side, où Little Richard et Chuck Berry commencèrent leur carrière, vibrent tous les dimanche au rythme du gospel. Thomas Dorsey, directeur musical de la Pilgrim Baptist Church, fut l'initiateur de ces chants inspirés du blues et du jazz, que l'on rythme en frappant des mains. Chicago fut un centre de l'industrie cinématographique avant d'être supplanté par Hollywood. De 1907 à 1917, Charlie Chaplin fréquenta assidûment les Essanay Film Studios, installés dans Argyle Street.

Les restaurants laissent souvent au voyageur un souvenir plus impérissable encore que les musées et les magasins de la ville. Le choix qui s'offre à vous est de fait remarquable et certains des chefs les plus créatifs des États-Unis s'activent dans les cuisines de Chicago. Dans un secteur de cette taille, la concurrence est rude et il n'est pas de mise de se reposer sur ses lauriers – autant d'avantages pour le gastronome !

L'anglais est la langue la plus répandue. Dans certaines enclaves ethniques, vous entendrez parler espagnol, polonais, coréen ou russe, mais les affaires se conduisent en anglais.

Chicago possède l'archidiocèse catholique le plus important des États-Unis. L'immigration en provenance de pays catholiques comme le Mexique et la Pologne grossit encore les rangs de ses fidèles. Les églises baptistes prédominent dans le South Side. Une importante communauté juive est installée depuis longtemps. À côté des musulmans, plus d'une centaine d'églises différentes officient dans la ville : orthodoxe russe, chrétienne chinoise ou apostolique arménienne, entre autres.