Cambridge, Royaume Uni

Fort romain puis petit village saxon, Cambridge fut un endroit tranquille jusqu'en 1209, quand la ville universitaire d'Oxford fut le théâtre de violentes bagarres entre les étudiants et les habitants. Des étudiants s'enfuirent pour sauver leur tête et se réfugièrent à Cambridge où ils fondèrent une nouvelle université. Les évènements qui entourent cette fondation sont un peu nébuleux, mais on sait qu'en 1261, il y eut de nouveaux heurts entre citoyens et universitaires et que les archives de l'université furent brûlées. Au cours du procès qui s'ensuivit, les juges optèrent en faveur des étudiants, créant un précédent qui allait se perpétuer pendant des siècles. La loi ayant penché du côté des étudiants, ces derniers s'installèrent pour de bon à Cambridge. Le système collégial selon le modèle d'Oxford et de Cambridge, se mit progressivement en place. Le tout premier collège de Cambridge, Peterhouse, fut fondé en 1284 par Hugo de Balsham (qui devint évêque d'Ely). L'idée était qu'étudiants et professeurs vivent ensemble en communauté, comme dans un monastère. À partir du XIVe siècle, des collèges – réservés aux garçons - furent fondés par la royauté, la noblesse, de hauts dignitaires de l'Église, des hommes d'état, des académiciens et des guildes de commerçants. En 1869 et 1871, les collèges Girton et Newnham furent fondés, – uniquement pour les filles, mais ces dernières durent attendre 1948 pour avoir le droit d'obtenir un diplôme.

La liste honorifique des diplômés célèbres est un véritable Who's Who international de personnages occupant des postes importants et la liste de leurs réalisations dans des domaines très divers remplirait plusieurs volumes. Jusqu'à aujourd'hui, l'université a donné 78 Prix Nobel (29 pour le seul Trinity College), 13 premiers ministres britanniques, neuf archevêques de Canterbury, un nombre impressionnant de scientifiques et une foule de poètes et d'écrivains – énumération non exhaustive.

Aujourd'hui, Cambridge est l'un des centres de recherche les plus importants de Grande Bretagne. L'université possède un département d'imprimerie prestigieux, un syndicat d'examens de renommée mondiale. C'est le centre de pointe britannique en matière d'astronomie, son musée Fitzwilliam contient une collection d'art extraordinaire et sa bibliothèque attire les étudiants du monde entier. Cambridge n'est pas une ville industrielle, sans être pour autant une ville rurale. Elle est remplie d'histoire et de monuments antiques ; ses rues sont bordées de boutiques de designers exclusifs ; ses restaurants et ses cafés sont nombreux. Mais à côté de cette modernité, Cambridge est empreinte d'une tranquillité éternelle, l'essence même de l'Angleterre.