Calais, France

Sa situation à l'extrémité du continent a toujours fait de Calais un endroit très convoité. Les Romains, le Français, les Espagnols, les Anglais, les Belges, les Hollandais et les Allemands ont eu le pouvoir à tour de rôle sur la ville au cours du dernier millénaire ; son statut de port, de centre commerçant et militaire explique une telle convoitise. La présence de d'outils en silex poli dans la région atteste l'occupation de cette région du Pas-de-Calais et de la mer du Nord depuis des temps reculés. Il semble que les Belges, assimilés au monde celte, en furent les premiers habitants. L'origine du nom Calais est inconnue, on trouve des allusions aux « Cauchois » et aux « Calèteses » dans des écrits de Jules César. Pour les Romains, la proximité de Calais avec l'Angleterre faisait de cette ville l'endroit idéal pour envahir la Gaule.

À la fin du Xe siècle, le site de plusieurs villages de pêcheurs fut fortifié par le Comte de Flandres – on érigea des murs, on bâtit des tours et on creusa des fossés. Le site se développa au cours des siècles qui suivirent pour devenir une ville sortie de la torpeur de ses débuts. Vers 1189, Richard Cœur de Lion fit une brève apparition dans la ville sur la route des croisades, offrant à Calais son premier visiteur royal.

Aux XIVe et XVe siècles, la sollicitude d'autres personnes royales fut moins bien accueillies par la ville. Pendant la guerre de Cent Ans, les familles royales françaises et anglaises rivalisèrent pour le contrôle de ce territoire. Quand les Anglais furent chassés de France en 1453, Calais fut la seule ville française à rester sous contrôle britannique. En 1558, les Français dominèrent les Anglais et reconquirent Calais ; en apprenant la perte de la ville, Marie Tudor aurait déclaré « Après ma mort, si on ouvrait mon cœur, on y trouverait Philippe [son époux] et Calais ». Le règne des Français fut brièvement interrompu par une incursion espagnole, au moment de la présence espagnole au sud des Pays-Bas. En 1598, la région fut rendue aux Français par le traité de Vervins.

Au début du XVIIIe siècle, le comportement des Anglais et des Hollandais en mer, au large de Calais, fut si épouvantable que Vauban aurait envisagé d'inonder la ville pour réduire les risques d'invasion. Après la Révolution française, au début du siècle suivant, Calais se prépara à servir de nouveau de base pour une invasion : désirant envahir l'Angleterre, Napoléon Bonaparte fit venir à Calais des milliers de soldats. Quand le pouvoir des Révolutionnaires s'effondra, Louis XVIII monta à nouveau sur le trône. Les relations de Calais avec les Anglais se détendirent. Vers 1816, des métiers à tisser la dentelle furent importés frauduleusement d'Angleterre (les Anglais exécutaient sommairement ceux qui exportaient leurs secrets de fabrication). C'est ainsi que débuta la production de la dentelle de Calais.

Au cours des années qui suivirent, au XIXe siècle, la ville renforça sa situation : on construisit un port, on établit un nouveau bassin et la ligne de chemin de fer Calais - Paris fut ouverte en 1848.

Au cours des deux guerres mondiales du XXe siècle, Calais redevint un important centre stratégique. Les anglais utilisèrent le port pour faire passer des armes et des hommes vers le front occidental. La région Nord-Pas-de-Calais fut occupée au cours des premiers mois du conflit. Calais survécut à la guerre, un peu égratignée mais toujours vivante.

Quelques années avant la guerre, en 1911, la ville avait entrepris la construction d'un Hôtel de Ville, pour célébrer la jonction de Calais et de Saint-Pierre, datant de quelques décennies. L'ouvrage, de style néo-flamand, est influencé par l'architecture du XVe siècle. La construction fut interrompue pendant la guerre, pour reprendre en 1925.

La violence de la Seconde Guerre mondiale eut raison de la ville. La possibilité de l'utiliser comme plateforme pour envahir la Grande Bretagne explique que les Allemands voulaient à tout prix s'en emparer. Calais fut pilonnée par les divisions panzer après l'évacuation de Dunkerque par les forces anglaises. Les troupes alliées subirent de lourdes pertes à Calais même. Les vainqueurs allemands commencèrent à utiliser la ville fortifiée comme poste de commandement et comme base pour bombarder la côte sud-est de l'Angleterre. Quand le jour J eut lieu en Normandie, Calais supporta les bombardements des forces alliées pour tenter d'attirer les Allemands dans un piège. Enfin, les Canadiens libérèrent la ville fin 1944.

Le port est resté la base de l'économie calaisienne. Les visiteurs d'un jour et les vacanciers remplissent les coffres de la ville. Certains accros à la nicotine viennent y cracher leurs poumons – en effet, Calais est devenue une sorte de Viceland, qui offre aux visiteurs venant du Royaume Uni de l'alcool, des cigarettes et d'autres produits à des prix moins élevés que chez eux. La différence de prix s'explique par les différences entre les taxes des deux pays. À mesure que l'UE se renforce et fait converger les systèmes des pays membres, la minceur de cette manne continuera à diminuer. Par ailleurs, comme l'industrie lourde quitte la région Nord-Pas-de-Calais, les secteurs des ports et des services commencent à représenter une part importante de l'économie.