Blois, France

Blois prit son essor à l'époque carolingienne, au Xe siècle, en devenant la capitale d'un puissant comté, avec à sa tête Thibaud, dit le Tricheur. Le dernier des comtes de Blois, sans héritier et criblé de dettes, vendit la ville et son comté en 1397 à Louis, duc d'Orléans, grand-père du futur Louis XII, né au château. Quand celui-ci accéda au trône en 1498, Blois se trouva de plus en plus impliquée dans l'histoire du royaume, le roi y séjournant souvent avec sa cour. La ville deviendra de fait et jusqu'à la fin du XVIe siècle, la seconde capitale de la couronne française.

Sous Henri III, les États Généraux se réunirent à deux reprises au château, une première fois en 1576 et une seconde fois en 1588. C'est lors de cette seconde réunion que le château de Blois fut le théâtre du plus sanglant épisode de son histoire : l'assassinat du duc de Guise. De ce duc tout puissant, que la Ligue, confédération de catholiques français qu'il dirigeait, voulait voir régner, le roi avait en effet tout à craindre. Il l'attira à Blois, puis le somma de se rendre dans sa chambre. C'est alors qu'il fut sauvagement poignardé par les membres de la garde. Dissimulé derrière une tenture, Henri III assista à la scène et se contenta ensuite d'inspecter le corps transpercé, ignorant qu'il allait subir le même sort huit mois plus tard. Des peintures représentant cet épisode sont exposées dans la Salle des Guise du château. Mais le Blois du XVIe siècle fut aussi celui de Ronsard qui avait la faveur de Henri II et qui, à l'occasion d'un bal de la cour, rencontra Cassandre Salviati, la fille d'un seigneur florentin, qui lui inspira son recueil de poèmes Amours de Cassandre.

Le XIXe siècle vit la naissance de Robert-Houdin (1805-71), le célèbre prestidigitateur, scientifique et horloger, et la création de la chocolaterie Poulain (1848).

Blois fut sévèrement touchée lors des bombardements aériens de la Seconde Guerre mondiale, en 1940 d'abord, quand les Allemands s'en emparèrent, et en août 1944 lors de la libération de la ville par les Américains. De nombreux monuments historiques de la ville basse, le vieux quartier situé entre le château et la Loire, furent détruits. Parmi les quelques rares bâtisses médiévales à avoir survécu, la maison dite « des Acrobates » qui doit son nom à ses poutres ornées de personnages de farces, un genre théâtral très populaire au Moyen Âge. La vieille ville a néanmoins conservé son caractère unique avec la plupart de ses rues pentues et sinueuses et ses beaux escaliers demeurés intacts. Au cours du XXe siècle, Blois s'imposa comme ville de la vallée de Loire touristiquement incontournable. Elle devint un important marché céréalier, d'asperges et de vin, connue également à travers le succès de la chocolaterie Poulain.

Le chocolat continua de jouer un rôle vital dans l'économie blésoise. En 2006, Poulain vint à la rescousse du géant anglais Cadbury, dont l'usine de Bourville, en Angleterre, ne pouvait plus faire face à la demande. C'était la première fois que la célèbre marque d'outre-Manche envoyait sa production à l'étranger.